虽说周氏建立的雕王朝统一了中原，但南方的蛮族仍未被开化，双方往来并不是很密切。尽管原先冥顽不化的老首领在不久前暴卒，新上任的年轻首领马钦全力支持大雕的统一，可一直受到旧党的牵制，也只能暂时把想法藏在心里，假借挑衅之辞向天子上书，大雕将以安抚边疆的名义对南方出兵，借此清除那些不服从雕王朝的异党。而原来暂定出征的刘老将军因旧伤发作而薨，他膝下只有一不过刚行冠礼的子嗣刘云。好在老来得子的将军对这孩子是很重视，亲自教导他骑射与兵法战术。就连皇帝也知道，刘老将军的独子文武双全，日后定能继承其父亲的衣钵。故而老将军病逝后，皇帝也没多大顾虑，不顾众大臣的劝说，直接把这任务交给了年轻的刘云，美名其曰考验刘老将军的教育成果，也让这年轻人积累积累经验。
南方天气炎热而潮湿，丘陵湿地众多，南蛮的领地在群山保卫着的一个小平原中，北面不算高却密集的丘陵成了天然的城墙，只有在南面才有一条小道与平原联通，也是因为地理位置的偏僻，与中原大地极少往来，才产生了迥然不同的文化，更是成为了这次出兵的原因之一。
出师前，皇帝终究还是拗不过那些持反对意见的大臣，只得通融派同为当今青年才俊的江策江文吟作为副将同刘云率领大军前行，以行牵制的作用。然而江策与刘云关系并不好，江策虽字文吟，却是前朝以来最年轻的武状元，先前他也与将军之子刘云刘伯玉有过切磋，一阵交手下来，江策立马断定刘云之所以被认为是需要大力培养的将才，不过是凭借那副俊美的容貌能凝聚士气罢了，但是他不好公然表达自己的不屑和鄙夷，况且刘老将军他也惹不起，只好礼貌性地故作甘拜下风，然后听着满堂人夸赞刘伯玉公子举世无双、他武状元气量不凡。
江策自然明白国家大事的重要，可见刘云那副趾高气扬的样子，他实在是看不下去，因此才事事都与刘云作对。
两个固执己见的人一起商量对策，这显然不是什么明智的选择，可偏偏他们肩负的是关系国土疆域大小的重任。果不其然，途中，两人起了争执。那片地方可以说是半个盆地，最保险的方案是将军队分成两部分，分别从东西两方绕过群山，由南方的小道进入攻打，毕竟为了最少的牺牲，江策有着作为统帅的觉悟。然而刘云却认为翻过北山，直袭蛮族政权的核心地区，速战速决，当中央政权被击垮后，蛮族百姓自然会诚服于中原，这能让同为国民的南人也有最少的牺牲。
两人自是争吵了许久，最后才商量出一个两全的计划：江策带大部队沿东边的山绕进南方的入口，刘云率领一队身体素质优良的步兵由北方翻山进入。
且不说江策那边如何行进，刘云毕竟还是年轻，没想到这丘陵的路竟如此难行。恶劣的天气让兵士需要更多的水分，生长着繁密树木且泥泞的陡峭山路令行军效率大幅减退，时间远远超过身上带的干粮能支撑的时日，因此他们不得不去猎杀野禽，如果运气不好的话甚至只能吃野菜。这样一来，到达平原的目的达成也是遥遥无期了。刘云也知道这时候鼓舞士气，说前方还有多远是无畏的了，还不如闭了嘴，好留些力气到时候上阵杀敌。他们安静地前行，似是没有目的的旅人。
然而，在靠近平原的山上，马钦设置了不少巡夜的卫兵。那天，一个值夜的士兵发现了在休息的刘云一行人，再看到放在一旁的“雕”字大纛，便召集同僚将他们全都绑了回去，让首领处置这些雕国的军士。
刘云是被粗糙的巴掌打醒的。习惯了黑暗的眼睛睁开时总是一片模糊，层层叠叠的火把的光斑令他眩晕，耳边是同伴不绝于耳的叫骂声，想要明白这是怎么回事，却发现自己已经被麻绳绑住，被一个蛮人士兵扛在肩上。他开始后悔为什么不派人守夜了——旁边拉着他的蛮人士兵的阴险笑