初，郑州有一商贩，育三子，皆早夭。郑氏怀胎七月，一云游道子过府前，叹道：“命里有时终须有，命里无时莫强求。郑氏五子，五子无子，无子无子！”郑人持棍逐之逾七里。
翌日郑氏果产一死胎，夫妇大恸。
叁年后，郑氏又孕，于佛寺祈福，见一乞儿倒于庙前，怜之，收为家仆。
九月中，郑商于随州偶遇道子，告罪，央解命。道子曰：“夫人命中无子，若为走子（女胎），尚可活；若为子，其命休矣。”
郑人大惊。
道子踯躅道：“吾有一策，只此法颇损阴德。”
郑人苦苦相求，道子无法，曰：“冠他子以己姓，可替幼子挡煞。兼之为汝子取一女名，如此或可诳过阎间那位，留其性命。“”
郑人诺诺应下，千恩万谢地去了。
郑人一路苦思于何处寻一子，不觉踱至家前，见一稚子正挥帚洒扫，那苕帚高出他许多，相形之下，小人儿短手短腿，如豆丁一般。郑人看得有趣，逗他两句，方知此子乃夫人前些日子收将进门的乞儿。心中暗道天助我也。
自此乞儿便成了郑五。
冬月，郑五大病，药石无效，殆将死。
是夜郑氏腹痛难忍，破晓时产下一康健男婴，郑人大喜，名子曰幼娘。
说也奇，幼娘出世，郑五不日不药而愈，郑父经商蒸蒸日上，至小儿周岁，已成一方富贾。岁末，幼娘抓阄，执一金元宝，其父大悦，益宝之。
又一年，郑氏殇。郑人悲，丧事毕，即遣幼娘于其姑母处教养，姑母娄氏怜其年弱失恃，溺之。幼娘日骄纵。
初，幼娘与郑五情甚笃，每于一处戏耍，诸表以诸表以郑五贱（出身低贱），哂之。幼娘忿：“汝何侮我五哥哥耶？”众人大笑：“认仆为兄，汝何愚也！”
幼娘哭告娄氏，娄氏抱于膝上，召郑五，问：“汝何人？”
“晚生郑五。”
娄氏微哂，“郑家几子乎？”
郑五谨慎道，“一子。”
娄氏再问：“汝何人耶？”
郑五似有所悟，答：“不过家仆尔。”
“少爷欲与汝兄弟相称，汝可愿？”
“主仆有别，奴高攀不起。”郑五揖身，背后涔涔。
娄氏展颜。
幼娘年岁尚浅，看不通娄氏一番敲打，那之后如既往般找郑五玩耍，常难觅踪迹。二人日渐疏。至幼娘束发归家，常人问起郑五，郑六答“不过家仆尔”。
郑六年拾伍，郑父纳一男妻，是以南风虽盛，多为娈宠，鲜有入正房者，郑商一时名气更噪。
说来也是冤孽，郑父原不好南风，只因草台班子上惊鸿一瞥，珠帘卷起，露出一副酷肖亡妻的眉眼，自此着了魔。也不知间中使了多少手段，才抱得美人归。
美人姓魏，字泽锦，年拾玖。短短前半生可谓大起大落，魏家原为京中权贵，因着一桩飞来横祸给那薄薄皇纸打成了下九流，三代不得出仕。一家三百来口死的死，散的散，最后竟只剩魏氏兄妹二人相依为命。
妹有疾，泽锦辗转生计，小小年纪尝遍世间咸苦，一颗心早已冷硬如石，只在至亲面前稍稍流露柔软姿态。
郑六不喜后母，常难之。或置钉其鞋，或沉塘其衣橱，泽锦一一忍下。
是日狐朋狗友客于郑府，郑六竟使泽锦着戏服会客。泽锦亦不恼，描了眉眼，于座前歌一曲浣溪沙，技惊四座。
郑六亦艳之，面上只道：“不过尔尔”。
夜，郑六初遗，此后待泽锦更恶。
郑五劝之，弗听；郑父经商在外，全然不知。
郑六胡天作地，竟始流连烟花柳巷，每不归。其态愈轻浮，见街