身，拉着女子往外走去。
那女子跟着桂姐走着，步态摇曳，出门之时，回头望了一眼，正对上吴员外的目光。
她嘴角轻轻抿了抿，扭头而去。
吴员外仍在原地望着，眼神直勾勾的。直到身后的刘掌柜咳一声，他才回过头来。
员外。刘掌柜将账本拿出来，呈给他，请员外看账。
吴员外却不接，道：老刘，这桂姐，何时有了个妹妹？我怎从未见过？
刘掌柜素来知吴员外秉性，方才这光景，也明白了是个什么事。
桂姐这妹妹也不是亲的，是认的。刘掌柜道，她在这街上住三四年了，平日不出来，员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥？
吴员外想了想，道：便是不久前去世的那个？
正是。刘掌柜道，桂姐这妹妹，便是那陈祥的妇人。
吴员外讶然：哦？
原来桂姐这妹妹，姓张，闺名艳娘，本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子，不知父亲，母亲生下她之后，在衡阳开了青楼，自己做了鸨儿，艳娘便从小在青楼中长大。
娼家出身乃贱籍，艳娘就算是鸨儿的亲女儿，也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候，母亲要卖她初夜，给她开苞。那时，陈祥刚好路过衡阳办货，出钱拍得。
陈祥三十多岁，早年丧妻。会了艳娘之后，陈祥被迷得魂飞了，在艳娘处宿了几日，便出了一大笔钱赎她出来，取了做续弦。
这陈祥也是没福气，好不容易娶了续弦，就没了。刘掌柜摇头。
吴员外道：这陈祥我记得生意做得不错，如今就算是走了，也应该还有些家底，这张氏怎会要来当钗子？
刘掌柜笑道：员外有所不知，陈祥自从娶了这妇人之后，再没有去过外埠。做土产生意南北杂货，哪里有留在家中的道理？生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔，他跟着人放债，结果被人卷了钱，家产见底。如今他不在了，这妇人守着个屋子，总要吃饭，无法，便只好将细软拿出来当。
吴员外点头，片刻，道：老刘，去柜台里取八两银子来。
刘掌柜，应一声，从柜里取出八两银子来，递给吴员外。
吴员外将银子收了，道：那账本，我明日再看。说罢，往外面走去。
按着先前与桂姐说的，吴员外先是找到了桂姐的店里。
伙计说，桂姐不在，给吴员外指了一个去处。
那吴员外，年轻时也是个花中常客。艳娘家里，桂姐坐在凳子上，一边喝茶一边道，凭着手里的银钱，裤裆里的本钱，宿遍扬州花巷。后来娶了妇人，却偏偏是火遇到了水，害了惧内的病，被妻子管得死死的。
艳娘颔首：后来呢？
桂姐道：几年前，他妻子死了，从前的那些心思便如久旱逢甘霖，蓬蓬勃勃地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍，还在外头养了几房外室，每日轮流歇宿。
艳娘讶然：我见他已有了些年纪，竟这么有精力？
有没有精力有甚要紧，桂姐嗤笑，男人么，贪起色来，得陇望蜀，哪里有个头。他是巨富，养几房妾侍外室算得什么。
说罢，她对艳娘道：好妹妹，我知你心思。你当年嫁人，便是想寻个安稳的日子，可惜和我一般无福，丈夫早早去了。我丈夫走的时候，还有家业留给我，你有什么？孤身一人，日子总还要过下去，该为自己打算打算不是？这吴员外，讨他开心了，他甚是大方，几百两银子花出去，眼镜也不眨的。跟了他，总比你重操旧业好。
艳娘笑了笑：姐姐说的是。
正说着话，外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门，没多久，回来禀报：夫人，外头有个叫吴员外的来了，说是来找