“识得几个字。”
书生笑着摇摇头，往他手里塞了块碎银子：“这个筐也给我吧。”
徐莲生掂着银子，估摸着能有一两，真是天大的横财！不禁喜出望外地喊道：“多谢客官！客官在何处歇脚，我给你送去。”
“不必了，你脑袋够用，挣了钱多读书。”书生拎起竹筐，径自走远。徐莲生怕他反悔，忙拉起姐姐的手跑出集市。到了僻静处，姐弟俩搂在一起又蹦又跳，轮流揣着银子。
“可万万不能让爹看见，否则又要拿去赌了。”徐莲生自言自语，对姐姐比划一番。后者只能发出轻微的“嗯嗯”声，也紧张得手心发潮。
回到家中，姐姐起火造饭，徐莲生则坐在院内的枣树下读书。书是朝一个老秀才借的，他翻看得很小心。只要弄脏弄坏一回，以后可就借不来了。
饭好了，他喊爹起床，三人坐在树下喝稀饭、吃咸菜。男人懒洋洋地瞄着秋娣，嘟囔：“你姐一个字也不会说，还这么能吃，我得趁着她年纪合适，赶紧找个婆家嫁了，好给你讨婆娘。”
“我不要。”
“放你娘的屁！那我就给自己娶。”男人粗鲁地骂道，“早上干吗去了？”
“采莲蓬。”
男人喝净粥碗，哐当摔在粗木桌上，将粗黑的手掌伸在徐莲生眼前：“卖了多少钱？”秋娣看得懂，身子微微一颤，也怯怯地望过来。
徐莲生强压内心的不安和恐惧，抹抹嘴道：“没卖出去，一转身，刚采的莲蓬和筐都丢了，待会儿再编一个。”
“敢诓骗你爹！”男人嘴上朝儿子吼，却一脚踹向女儿，抓起立在墙边的藤条，边骂边抽，“你当姐姐的不教好，净教坑蒙拐骗的下三滥手段。”
秋娣被打得满院跑，抿着嘴哭，叫不出声。院子不过几步大小，无论怎么闪避，那藤条都能结结实实地招呼在身上。
“你打我，别打我姐！我姐不会说话，能教什么啊！”徐莲生到底是年纪小，一急就带了哭腔。
“你以为我不想打你？我是怕打坏了你，没法儿给我传宗接代。”
男人干活儿没力气，打人倒是虎虎生风。徐莲生挺身护住姐姐，大喊道：“丢了就是丢了！若是卖了，怎么可能不把筐拿回家来！那筐还值两文呢！”
男人这才停手，兴许是打累了。嘴上倒不累，不住地骂秋娣没用，听不懂人话说不出人话，连个筐都看不住。秋娣不敢再吃饭，拭去眼泪，坐在檐下帮邻里浆洗、缝补衣物，赚点小钱。待男人吃完，她默默收拾了碗筷。
“我去学堂蹭书了。”徐莲生朝她比划，随后夹着借来的书出门。刚走几步，发现鞋破了，脚指头白生生地支棱出来。只好回去，让姐姐把鞋补了。
教书的老秀才住在下一条巷子，从来不管他躲在屋外旁听，还肯借书给他。他则时不时到城外偷点青菜、鸡鸭作为回礼。
散学后，见学童都走了，他便还了书，还请教：“先生，‘廉耻节礼以治君子，故有赐死而亡戮辱’是什么意思？”
“西汉贾谊主张，应该用廉耻礼义来约束君子，所以对有罪的大臣应当只命令其自绝，而不用戮刑，这是为了维护士大夫的尊严，也是间接维护了君主的尊严。”
“哦……”徐莲生点头，心想：如果先生知道，我送给他的菜都是偷来的，不知会不会骂我缺乏廉耻礼义，劝我去自绝。不对，我还不是君子。
“你爹还是老样子吗？”老秀才问。
“唉，嗜酒又滥赌，以前还能靠刻字的手艺赚点钱，现在手抖得厉害，什么都做不了啦。”徐莲生叹道，“我出门前，他又把我姐打了。虽然舍不得我姐嫁人，但要是有个好婆家，离开我爹也挺好。要不，先生帮忙物色物色？不过，想当我姐的