就把那些报纸收集起来，晚上回去难民窟一点点读，学帝国语。你猜怎么着，我完整听懂的第一句帝国语居然是‘这些黑头发黄皮肤的猴子别的不行，像驴子一样勤恳这点倒是值得表扬’。”说到这里，他眼神微颤，双手合十握紧，“但他给了我一共五个铜板，其中两个是小费。”
“我都不记得我擦了多少双鞋，呵呵。”周国平的神色又恢复稀松平常，“我现在在街上看到擦鞋的小孩儿时就会想，我那会儿擦鞋可比他们干净多了！”他动了动手，做出一个擦鞋的动作。
向湮跟着笑了：“然后呢？”
“然后我考了帝国大学，索性他们有个叫‘奖学金’的东西，能让我这样的穷学生不必每天白天上学晚上工作。”周国平说，“只要我成绩够看，大学就会免去我的学费。”
“上学读书还得收钱？”向湮惊愕。在他印象里，只要愿意读书，便有这个资格进学堂。至于那些给先生的礼品，则是看个人的心意了。
“啊……对。”周国平怔愣片刻，不禁莞尔，“是我忘了，那边的教育和咱们的不一样，是要钱的。所以也有很多渴求知识的人没法像我一样幸运，得以步入学堂。这可能也是为什么我回来后，看到小丫头这样的人，就想要拉一把吧。我在大学了解了很多，我以前一直不明白帝国土地不如煌国十分之一，人口更是远远不及，为何能将煌国打得落花流水、毫无还手之力。你知道吗，他们早在百年前就有了横跨大陆的汽车，跑得比马车快上一倍，还不知疲倦，只要有煤烧，就不会停歇。在这种环境促使下，他们发明了枪支、器械，煌国自然不敌。”
向湮缓缓点头：“这样啊。”说完又偏过头去，眉间紧皱。
“煌国以前也有过船队，但咱们的船靠的是风向和海浪，帝国的船能乘风破浪，往自己想去的地方去。你想，要是连大自然都能轻易征服了，还会把区区人类放在眼里吗？”周国平不住地摇头。似乎是突然意识到自己的话有些多，他把话题转给向湮：“你觉得呢？”
“啊？噢……”向湮的手在桌子下搓了搓，艰难地开口，“帝国的饭菜你还吃得惯么？”
“饭？”周国平应当是没想到向湮会问这个，不过很快就反应过来，“噢，的确他们吃的和咱们不大一样。不过那会儿能吃饱就不错了，我也没的挑啊你说是不是？”
向湮只觉得面颊到耳根子都在发烫。他难堪地将咖啡一口灌下，杯子与桌子碰撞在一起发出一声脆响。他猛地起身：“我还有事儿，先回去了。”
“噢，那你走得小心他。”周国平尴尬地舔了舔嘴角，从口袋里掏出锃亮的皮质钱包，“今天这顿我……”
“我请吧。”向湮从裤兜里掏出几张银钱拍在桌上，“阿琴的事儿你操心够多了，还得领养女儿呢。不攒着钱怎么行？我请吧。”
周国平下意识皱眉：“不用，哪有让弟弟请客的。”
“哪来那么多七七八八的。”向湮有点恼火，声音也不自主地压低了，配上他那张脸都要让人以为得打起来。余光撇到服务生惊惧的表情，他自己也意识到这一点，深吸了口气：“真没事儿，我混得没你想的那么差。”
“啊……”周国平顿时松了口气，“那就好，呃、我不是说觉得你……”他用帝国话骂了句脏话，递了张名片给向湮，“是我不对！这是我名片，今天算你的，下次出来吃饭我请你。”
“行，那我先走了。”向湮将名片收进上衣的口袋里，不再看周国平，匆匆离去。
天色已暗，因为单月笙不喜入睡时有灯火，单府里除了几盏巡逻用的灯外便一片漆黑。向湮一会去就直接扑到书桌边，甚至忘了和单月笙说“我回来了”。他伏在案边，点了盏油灯，火光被他宽厚的肩膀挡住大半，却还是漏了些到床边。