帝朱常洛暴毙，年仅15岁的皇长子朱由校继承皇位，是为明熹宗，年号天启，他也是明朝有名的爱做木工的皇帝，被称为“木匠皇帝”。
朱由校登基后在全国范围内举办了一场轰轰烈烈的选美比赛，据说当时全国有五千余名美女参加，经过激烈且严格的“八关”选拔，最终选出最美的一位，就是张嫣。
清代纪昀《明懿安皇后外传》这样形容张嫣：“厥体颀秀丰整，面如观音，眼似秋波，色若朝霞映雪，又如芙蓉出水；发如春云，眼同秋水，口如朱樱，鼻如悬胆，皓牙细洁，上下三十有八。丰硕广额，倩辅宜人，颈白而长，肩圆而正，背厚而平。行步如轻云之出远岫，吐音如白石之过幽泉。”
《纪晓岚文集第三册卷一·明懿安皇后外传》：“有明一代官壼之政，远轶汉唐。其开国及中兴之际，代有圣后辉贲彤史。若其德之贞而遇之艰，照惟懿安皇后为尤著云。”
鹅湖逸士《老狐谈历代丽人记》记载：“五人之貌，亦庄重，亦妍秀，亦窈窕，亦俊俏，不可以一格名。然论其独至之处，则汉后张嫣以淑静而绝艳，明后张宝珠以端严而绝艳，高后李祖娥以秀慧而绝艳，西施以靓雅而绝艳，昭君以丰整而绝艳；皆属亘古所无，所谓横绝千古之丽也。”