叫去书房。
关上门，百风说起这一路的见闻来。
虽然不甚清楚大人为何让他专挑远路走，多费了几个时辰的功夫，先去城西再去城东，还让他将一路上的所见所闻都事无巨细地记下，但百风还是按吩咐回禀了。
“…大人的庄子大多在城东，庄头们说今秋的收成比往年差些，但抢收得早，不怎么受大雨影响，产量只减了一成左右。城西那一处的王庄头说，城西地势低些，一下雨涝在地里的不少，少了三成左右。还有大人让我查的…城西淹了不少村子，城东没有，但庄稼烂在地里的也不少，我从城西往城东走，一路上瞧见了不少避难的难民，都往进城的方向走…”
“怎么了？”
沈筠斋察觉到百风片刻的沉默。
“…惨。拖家带口…衣不蔽体。”
许多都是半夜正睡着房子被水冲垮了，捡了一条命。
“对了。如大人所料，青山寺山脚下有僧人施粥、发放秋衣，大人给的一千两银票我也捐了。”
“他们问你姓名了吗？”
“我说是给乾坤茶庄当家的跑腿的。”
“嗯。辛苦你走一趟，下去歇息吧。”
64
沈筠斋刚进元卿的院子，就看见百风在根大红柱子后面欺负人家小姑娘。黄灿灿的大柿子，红艳艳的胖石榴，分明特意找他讨了来，要给人家的时候偏偏不好好给，逗得小姑娘伸长了胳膊抢。
“大人不是诚心给，百灵不要了…”
…
沈筠斋刚刚亲自给女儿送了水果，温泉庄子栽了不少果树，正当季的柿子、石榴、秋梨都有，哄女儿高兴了才回来。
进了元卿的门，他又念叨着要加糖熬汁放凉了再喝。
北方降温快，转眼入秋。
“不许胡闹。”
沈筠斋板着脸训他，元卿没占理，讨好地朝他笑笑，以后再想吃梅子还得靠他才行，乖巧作罢。
元卿专心吃梅子，沈筠斋喝着茶作陪，突然开口道：“青山寺今日施粥作功德，我替你捐了五百两。”
“嗯。”元卿点点头，朝小桃说，“小桃拿我的匣子过来。”
元卿让小桃从匣子里拿了五百两银票给他，沈筠斋二话没说收下了。
元卿在内宅，消息不比他灵通。他若是不收，做好事不带他，元卿还要跟他急。
65
“有事早奏———无事退朝———”
天刚蒙蒙亮，尖细的声音让昏昏欲睡的大臣们霎时清醒了不少。
“启禀皇上，微臣有奏。”
“顺天府尹，你说吧。”
“启禀圣上，今秋以来，京城连续降雨，城西地势低洼，受灾严重，致使八百余户流离失所，涌入京城避难，臣请皇上拨款安顿难民。”
“准奏。”
“…臣也有本启奏。”
“户部尚书，说…”
“启奏圣上，今秋多地连续降雨，牵连受灾者不计其数，秋收也受到影响。各地来报，赋税征收恐难以收到足够的数目。恳请圣上酌情减免。”
…
大殿之内长久没有回音响起，户部尚书跪在地上，明明入秋，背后却被汗水湿透。
庞缓低头默默思索。
皇上并非昏君，对户部尚书之请没有回应，多半是与北方战事有关。皇上雄心勃勃、兴师动众，征集了一大帮人去前线，一个月了，连场仗也没打。空耗口粮。朝堂内外也渐渐有了收兵的议论。
可千里迢迢北上，连场仗也不打，就灰溜溜地班师回朝。就算是皇帝后悔了，不想打了，但这面子上他挂不住啊！
皇上要面子，可不收粮北方战士们