第一章 由来
天子重英豪，文章教尔曹；
万般皆下品，惟有读书高。
少小须勤学，文章可立身；
满朝朱紫贵，尽是读书人。
却说某年某月某日，京畿宛平县西郊，东庄镇闻道书院内，正是辰时早课之时。
那教授先生从门外进来，神童诗念罢，众生平坐，先生高坐于上，摊开备课教材，轻捋唇下美髯，嘴里念到，今日我们治《大学》
大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善
古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心
那先生念罢一句，作释一句，摇头晃脑，台下众人不仅不听，反倒嗡嗡作响。
先生放下教材，微含愠怒，蹙眉道，尔等有何不解？
堂内顿时肃静，先生静默片刻，正要继续，忽而有一人起身拱手道，学生有一事想请教先生。
先生颔首。
请问先生，何为明德，何以正心？
吾等儒生，德者不过上不愧君父，下不愧百姓，立身持正，至于正心，宋张子厚横渠四句有言：为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平
那学生敢问，先生可曾做到立身持正，不愧本心？
天地君亲师，台下学生竟敢当庭质问，先生登时就要变色，放肆二字就要出口，那学生又问道。
至正四年，先生得中一甲第三，蒙今上恩赐，以探花之身得授翰林院编修，如今十余年过去，久不升迁，先生听闻永平侯府招婿，慕其贵胄，为求功名，竟想将庶子送与侯府作赘，传为全京师笑柄，敢问先生，可曾听圣人教诲，立身持正？
这本是先生晦涩难言之处，此刻却被公然揭露，室内哄堂大笑，只见那先生脸色青一阵白一阵，指着发问的学生，气得胡须颤颤。
你
学生丝毫不惧，上前一步，拱手又朗声道，敢问先生！
话一出口，满堂童生俱皆起身，大声附和道，敢问先生！
那先生羞得老脸通红，再也待不住，挥一挥袖，掩面而去了。
京师近来有两件家喻户晓的大事。
一是北方鞑子叩边，今上亲点了世袭永平一等侯为主帅，率领三军，将鞑子杀得丢盔弃甲，扬我国威。
而第二件，也与其一密不可分，请诸位听我细细道来。
那永平侯有勇有谋，乃是举世难寻的盖世英雄。鞑子听闻其为主帅，吓得恨不得闻风而逃。可鞑子虽愚者众，也有一二诡计多端之贼，知将军难以力敌，特意买通监军太监，意图暗地加害侯爷。
天下谁人不知，阉党无君无父，眼里只有利禄，又与将军有宿怨，在战事之末，鞑子得了阉人暗信，伏兵于道上，后纵有副将率兵解围，可将军与其独子身受重伤，在回京路上一同殁了。
消息传来，闻者伤心，见者流泪，可怜此忠君体国之良将，江山社稷之帅臣，竟殁于王事！
侯府失柱，留下一堆女子守家，独木难支，庙堂无人，眼见就要败落了，圣上闻之，心怀喟叹，特赐永平侯嫡妻为一品诰命夫人，其子之妻为四品恭人，为保其门庭，允其嫡女之后袭爵，夺情成婚。
那永平侯之女年方二八，生得花容月貌，国色天香，一时之间，趋之如骛。可侯府自不会平白为他人作嫁衣裳，贴出告示，若要迎娶小姐，需入侯府作赘。
男儿膝下有黄金，岂可自断双腿，做这令人耻笑之事？尽管仍有人愿意，可也不敢公然宣告，出风露面。
久而久之，独留下一人揭了告示罢了，众人一看，竟是翰林侍讲，沈缙沈官人。
那沈缙年