早饭的时节，早饭是熬得很稠的白米粥就咸菜，勉强用过，从书包里拿出妻子准备好的半支老山参，咬下一段吃着。也不知道是人参的效用，还是心理作用，总之是精神健旺，思绪活泼，于是便开始做四书题。
中午再一次放饭，这一次是白米饭一大碗，四两重的红烧肉一块。名为红肉五花汤。
因为诗文初稿都有了着落，尽可以轻松下来，许庚身在舍区闲逛，那些握管沉吟的，愁眉苦思的，满面怆俗的不好去打扰，行到前面，有一块的号板已经拆了下来，笔墨也已经规整齐全，看卷袋中的卷子上已经有了墨迹，想来是已经完成初稿了。
看看举子，年纪在四十岁上下，很清矍的一张脸孔，双眸有神，便拱拱手："想来三文一诗都已经有了？"
"喔，请教贵姓？"
"杨，请教台普是？"
两个人互相通了名姓，姓杨的举子叫杨维藩，字清林，广东人。
"这..."许庚身用手一指号舍墙上挂着个一个葫芦问道："可是天之美禄？"
杨维藩一笑："想来许兄也好此道？酒虽不多，尚可分润。"
"我也携得此物。"许庚身一拱手，会转到自己的号舍，取来酒食，又来到杨维藩的号舍中，两个人挤在一间小小的号舍中，只能是在四尺宽的木板上盘膝对坐，勉强对饮。
"清林兄几次观场了？"
"三次了。此番若是再不中的话，就要与北闱绝缘了。"
"那，是作何打算呢？"许庚身又问："是就大挑还是纳赀为郎？"
大挑是指三次科举不中的举人，年纪日增，生计艰难，必须求得一官半职，以俸禄养家的一条出路，由朝廷派王公大臣捡拔，百分之百的以貌取人。一等的以知县候补，二等的派充以县里的教官、训导或者教论。一概成为学老师，俗称叫豆腐官。清苦得紧，不过有一个好处是，可以免除省籍回避制度（就是本省人不能在本省做官的制度），教官不在这一限令之内，出路自然也就宽了。
如果不愿大挑，也可以捐赀为官——就如同许庚身一般的，遇到会试的年份，可以请假赴考。
不过杨维藩却是两样都不愿，"人生苦短，贵乎适意。命中无有官星，也不必强求。"他说："家中总还有几亩薄田，里居课子，耕读传家，也不失为自处之道。"
许庚身人很热心，虽是初识，心中却也不以对方这种退让的态度为然，又极力劝他不必灰心，即使这一科失利，下一科一定要再来，他说："...我看杨兄腹有诗书，劲气内敛，如果能够做县官，必是那等宽猛相济，能得民心的好官，但不论大挑或是捐班，分发到省之后，若无门路，补缺不易，看您中怀淡泊，必不是那等肯于钻营的，只有两榜出身，用为知县，又是遇缺即补的老虎班，方能畅行其志。因此，这一科如果落地南旋的话，下一科也还是要来的啊！"
"多谢星叔兄美意，科名虽有早晚，不过有了出身，岁月不饶人，不能用世，也无谓得很。"他说："就如康熙三十八年，广东有个四十岁入学，六十岁为廪生，八十三岁成岁贡的老儒黄章，这一年已经年过百岁，还要北上入闱，入场时命他的曾孙持灯笼在前引导，上书'百岁观场';，虽是一段佳话，只是我怎么也不明白，这把年纪，又何苦像你、我这般局促场屋，吃这样一番辛苦？"
许庚身笑了起来，杨维藩的话让他也想起了一桩科场轶事，是说有个童生，恰好也姓童，便都尊称他为'老童';，七十余岁须发皆白的时候去应乡试，教官问他是第几次应试，回答是："第一次。"
这样的答复让学政很意外，老童生自古皆有，而这样大的年岁却是第一次赴试倒还是第一回，便问他，这样大的年纪初次赴试，可有说法？