回到任上的第二年夏天，县内大旱，项进开始组织民夫挖井取水。按照朝廷的则例，这样的民夫每人每天有六钱银子的工钱，他想了个点子，请来了县里士绅、教官、训导、三班衙役等人说："天值大旱，想来朝廷不久便会有恩赏钱粮下拨，万岁爷身在九重，记挂百姓，这一年的钱粮，怕就是要免除了。不过，万岁爷体贴我等，我们却也要努力报效朝廷，本官以为，大旱不是人力能够挽回，我等却不能因为天旱而少了孝心。所以，本官发奋报效，自捐半年的俸禄，以为填充我县本年赋税额度。其余不足的部分嘛，就要靠大家多多支撑了！"
很多人都知道项进上任以来锱铢必较，刮得天高三尺，听他居然肯捐出半年俸禄，都觉得奇怪，又心存疑窦，有个士绅便问道："大人，不知道这多多支撑，可有所指？"
"本官想，首先就是要把征用轻壮的浮费减轻一些。朝廷有成例，本官也不敢违背，不过，若是大家同心，人人自主踊跃，想来，能够节省下来的，也是很大一笔款子呢！"
于是大家便明白了，大老爷是要借节省下来的这一大笔工钱银子为自己邀名。其实不但是邀名，更要敛财。不过邀名是落在实处，敛财的背地里实行的，旁的人只能够做这样一番推测，到底是否如此，自然是全无证据，也就不好说话。
当下各自点头，纷纷散去，接下来项进出了一张告示，把和地方上士绅相商的结果告诉百姓，这一来便有些强人所难了：既要挖井出力，县里还要克扣工钱，让百姓到何处去说理？有那亢言有声，以罢工相抗的，项进便派人抓了来，学着福济的样子，置在站笼中，放在县衙外的照墙下面示众。
七八月的天气，骄阳似火，不到半个时辰，人就给难过的头昏眼花，双腿都休想能够保持直立，其中困苦实非言语所能形容——靠着这样的酷烈手段，百姓'自发';捐出工钱银子的做法，终于给他推行了下去。
到了省中的藩库银子解到，项进更有的是手段，只是购买粮种上买低报高，就为他贪了不下一万两千两银子。其他的诸如虚报民夫人丁，虚领工钱之事，更加是只靠他和钱粮师爷的一支笔便可以轻松蒙混过关。贪墨来的银子上下打点，赂遗四方，此事竟是只在县里为他带来了项扒皮的恶名，于他的仕途全然无损！
事情坏在他贪心不足，竟想插手贪图朝廷下拨的赈济银子上。泰安州知府田书元是道光二十五年的进士，三甲出身，不能入翰林院当庶吉士，榜下即用，分发到河南为官。
他和项进一样，也很是爱财，不过总算是学成出身的，有一点良知，更多的是拿一些自己刻印的书，诸如《太极图说》《朱子图鉴》之类的，向百姓、士绅、下属之人推销一番，比之项进的穷凶极恶，已算是清廉得紧了。
朝廷赈济的银子是专款专用的，经由本省藩司衙门转拨到泰安府，又给项进盯上了，为了能够大肆攫取，他特别命人找到和他同样是捐纳出身的平阴县县令赵光，和他定下了一条计策。
赵光是河南人，在任上处处以近在咫尺的莱芜县县令项进所言所行为马首是瞻，项进在县内搞了一出'跳加官';，他也不甘人后，有样学样的自捐俸禄，而且，项进捐了半年的俸禄，他则捐了一整年的俸禄。而背地里的手段，倒可称是和项进沆瀣一气，一丘之貉。
两个人定下计策，各自乘官轿到了府城，递过手本之后，田书元知道他们是为了赈济银子的事情而来。他毕竟是正途出身，也知道这样一大笔的赈济银子的发放和使用是否能够落到实处，时时都有御史瞪大了眼睛瞧着，一旦有失，弹章奏上，不是当耍的。
把两个人请到厅中，彼此见礼之后，他问："贵县，远道而来，辛苦了。"
"卑职不敢。大人为赈济灾民之事宵衣