时的阿照一模一样。即便正小声吐出一句话的她与阿照有着完全不同的音色，我也会觉得是阿照就在我身旁与我谈天。
“殿下为何要如此坚持？不能时刻守在殿下身边，小人只会于心不安。”
泉的声音混入了些许热情，但她正讲着我完全不愿听到、甚至等同是在忤逆我的话。
“那种人只会成为殿下统一大业上的绊脚石，让她去自生自灭有何不可？”
抚摸着泉的手骤然间停了下来，手掌抽离了一些，缓缓颤抖起来的手指仍悬在半空中。
“你早就知道她在哪了吧，你为什么不告诉我？”
“倘若我告诉殿下，殿下就必然要亲自去敌国见她吧。”
泉低垂着双目，她的睫毛似乎一下也不眨动了。
“你只要完成我交付于你的任务就好，你这种下人有什么权力对我的决定指手画脚。”我将重要之事全权托付给她，如今她竟有所隐瞒，还敢讲出我最不爱听的话。顷刻间，我脑中火气上涌，之前被雨水淋过的冰凉肢体已愈加燥热，借着喷涌而出的怒火，我那只还伸在泉面前的手便自然地在她脸上掴下一掌。
泉被我扇到偏过脸去，耳后别着的发丝垂到了额前，她的眼皮隐约抽动了几下，还未挥发掉的雨水也从刘海上抖落至脸颊。
“我存在的全部意义就是为了保护殿下，怎么可能让殿下身陷险境？”
泉抬起了头，用仿佛是在质问我的语气用力说着。她双目大睁，脸颊被挤出了几缕狰狞的沟壑。
我将手彻底收回来了，接着又后退了几步。泉虽然低俯着身躯，但如今的她要比我高出一截。我与她拉开了些距离，直到被烛光照出的泉高挑的身影不再盖在我身上。
“但我必须知晓她的情况，我知道她一定还留在畿内。你现在就告诉我她在哪，好吗？若是无法看到她安然无恙，那我只会夜不能寐。”
话语已转变为彻头彻尾的恳求，我不由得将泉当成了吐露愁绪的对象，胸中的思念实在是过于沉重，我已忘记了自己在姬路城中守过了多少漫漫长夜。得知泉是因为担心我的安危才不据实相告，抑或是为了自己先前的怒行致歉，我再度行至泉身边，轻拢起她的双臂。
“对不起，雪华。”
只是在泉罕见地喊出我的本名时，我就该意识到了。意识到她的目光凛然而决绝，意识到她总是会揣着那份神色将拦在我面前的敌人一个个杀死。
身为泉的主人，我却几乎没有目睹过她杀人的场景。哪怕是在出羽国，直至最后我都与阿照待在那间屋子里，等到泉他们杀光了所有守在本道寺馆中的武士、打算点燃柴草毁尸灭迹之时，浑身淋满了武士鲜血的泉才推开房门呼唤我。
“殿下，马上就要点火了，该离开这里了。”
当时我怀中还紧抱着意念昏沉的阿照，扭头看去时，只见泉脸上和脖颈处都沾着赤色污迹，新鲜的血水淌过她正勾起的嘴角，分不清那是别人的血还是从她脸上的刀伤处渗出的血。
“我是殿下的刀。”
泉在姬路城的天守中平静地说着，一如从前。这时的泉身上只有雨水，脸上的疤痕也淡去了许多。
“可即便要忤逆殿下，我也不能亲眼目睹自己心爱的人去敌国送死。”
已来不及后退了，泉甩开了我的双手，蓦地搂住我的躯体。她的双臂牢牢箍着我的上肢，紧贴着我胸口的护心甲坚硬无比。泉将我推倒在地上，天守内侧的墙壁就立于我身后。由此我便没有整个倒下去，而是背靠着墙面、径直坐在了榻榻米上。
“你现在收手还来得及。”
这段时日那须朝云正好不在城中，他先前在明石修了座新城，到今年春季终于完工，朝云和她的妻室如今都搬到明石