，本来姓支，是西域的胡人。寄居在新丰，隋朝末年起兵群雄之一。
王世充自幼喜好经史和兵法，开皇年间，因军功升至兵部员外郎。
大业年间，官至江都宫监，受到隋炀帝信任，后参与平定杨玄感之乱以及河南、山东一带民变有功，声望更高，并奠定其在河南地区的势力。
大业十三年，王世充被李密击败，退守洛阳。
炀帝被杀后，他与元文都、卢楚等拥越王杨侗为帝。
不久，王世充大破李密，招降瓦岗众将。
皇泰二年，王世充废杨侗，自立称帝，国号郑，年号开明。
开明三年，也是唐武德四年，时任秦王的李世民攻破洛阳，郑亡。
王世充免死流放蜀地，途中被仇人独孤修德所杀。