公病危的消息，这位从未对外彰显过野心的丽佳博特看样子也准备加入争夺王位的厮杀。
这桩联姻的破灭令公爵感到十分失望，不过对杜德的上流交际圈来说，这是个好消息，最有可能成为公爵夫人的塔西亚离开了，意味着剩下的人机会均等。
各家贵族小姐开始盛装打扮，听说花园准备举行一场小规模的舞会为塔西亚送行。
温芙也受到了邀请。塔西亚在杜德并没有结识什么密友，不知是否出于对那幅画的欣赏，她给温芙也发了一份请柬。
当晚的舞会特意选在孔雀宫举行，那曾是公爵的母亲——另一位丽佳博特的住处。
许久没有露面的乔希里也出席了舞会，先前有不少传言说他被公爵下令禁足，现在看来这只是谣言。不过他看起来的确清瘦了许多，不久之前因为科里亚蒂而翻起来的教堂刺杀案对他显然并不是毫无影响。
与之相反的是他器宇轩昂的哥哥，凭藉着这次机会，许多原先亲近乔希里的旧臣受到了打压，站错队的家族不约而同的选择在这个时刻保持沉默。听说这段时间，泽尔文一口气撤除了宫廷中数十个重要大臣的职务，即使对政治再不敏感的人也应当感受到，这场兄弟间的斗争几乎已经被全然地摆在了台面上。
最叫人难以揣度的依然是公爵的心思，他似乎偏向他的长子，却又并没有将代表继承人身份的王戒交给他，这使得所有人都不敢轻举妄动。
舞会上众人心事重重，暗中观察着周遭的一举一动，既要想尽办法讨好泽尔文，同时又不能得罪公爵夫人与乔希里，并且最好能窥测到公爵心中的天平究竟倾向哪端，整场舞会暗流涌动。
相比之下，温芙或许是今晚最轻松的人。
作为参加舞会的女性，她既不是谁的女儿，也不是谁的夫人，这意味着她几乎完全不需要应付任何社交。
当塔西亚来到她的身边时，她正躲在角落里品尝厨房准备的蛋糕。
塔西亚：“你为什么不去跳舞？”
温芙：“因为我不会跳舞。”
“没有人可以在这个场合不跳舞。”塔西亚霸道地对她说，“即使是泽尔文也不行。”
温芙听了她的话转头朝大厅看去，如果说今晚男人们的任务是来结交新贵，夫人们的任务是来交换消息，那么女孩们的任务就是来捕获这位殿下的心。
可惜，泽尔文几乎不和任何人跳舞，黛莉是他最忠诚的舞伴。
直到公爵也开始不满：“就算你不想和其他人跳舞，你的妹妹也需要通过舞会来结识一些合适的结婚对象。”
泽尔文对此不以为然：“她今年才十三岁。”
“马上就十四岁了。”公爵严肃地说，“她应该为即将成为某人的新娘做好准备。”
自从被头疼折磨以来，泽尔文发现他的父亲变得敏感而脆弱，他对未来开始变得忧心忡忡，这也体现在他对待黛莉的态度上。自从知道泽尔文与阿卡维斯的联姻告吹，他又将目光转向了自己的小女儿，仿佛生怕自己没有多少时间可以为她安排好一切。
黛莉无忧无虑地坐在母亲的身边，听见自己的名字时，抬起头好奇地看了他们一眼，却像是并不能听懂他们在说些什么，于是又很快转开脸。
泽尔文不动声色地说：“她不需要为成为什么人而做准备，她可以永远只是她自己。”
“你太过天真了，”扎克罗望着这金碧辉煌的宫殿，语气中却带着一丝力不从心的暮气，“即使我是公爵，也没有办法永远保护你们。”
“我可以保护她。”泽尔文这样说。
可是扎克罗认为他这完全是孩子气的说法：“如果有一天，你真的坐在了这个位置上，你会理解我的。”
另一头的塔