，随着前秦帝国的国力日益强盛，便决定率领由各族武装所组成的联合大军，共计步兵六十万，骑兵二十七万，对外号称百万铁甲，挥师大举南征，意图讨伐偏安南方的东晋王朝，彻底统一天下。
前秦大军兵锋极盛，竟然能有“投鞭断流”之势，此番杀气腾腾的自北而来，顿时令东晋朝野惊惧万分。
关键时刻，东晋一位举足轻重的角色站了出来，他就是豪门士族的代表人物谢安。
谢安本已长期隐居东山，与好友王羲之、许询逍遥江湖，但为了拯救国家，他还是选择“东山再起”，担任了晋军的幕后总指挥，并任命自己的侄子谢玄作为先锋，率领经过七年刻苦训练、极具战斗力的八万北府兵迎战苻坚。
同时，东晋大将桓冲带领麾下十万荆州军，向北突袭前秦的中原防线，以牵制苻坚大军，减轻下游战场的压力。
在友军的支援下，北府兵统帅谢玄派遣手下猛将、广陵相刘牢之，以本部五千精兵开赴洛涧，率先对前秦的先锋部队发起猛攻，并取得洛涧大捷，正式拉开了大战的序幕。
拔得头筹的东晋北府将士，丝毫不惧兵力雄厚、气势汹汹的前秦兵马，在淝水岸边与敌人展开对峙。
彼时，苻坚手中有八十多万军队，而与他隔河相望的谢玄却只有不到八万的手足，双方兵力处于十比一的悬殊地位。东晋朝廷里几乎无人看好这位年仅四十岁的将领，一致认为此战必败。