耳边低语，气息冰冷如蛇信：“我要这里……成为西域最锋利的一把刀。”
周念慈握紧钱袋，眼底暗火灼灼：“属下定不负主上期望。”
……
……
荷尔姆兹迎来一个新的早晨。
白月娘正在梳妆，铜镜中忽映出周念慈的身影。
“这么早，有事？”
周念慈将钱袋放在妆台上，又推过一份文书：“这是阿胡拉大人的手令。从今日起，这里归我管。”
白月娘终于转身，目光平静：“就凭这个？”
“当然不止。”周念慈轻笑，“您这些年暗中经营的走私路线，现在都在阿胡拉大人掌控中。”
她俯身，在白月娘耳边轻声道：“看在您对我的照拂上，您可以选择体面地离开或者，我帮您选。”
白月娘沉默良久，忽然笑了：“看来，我是真的老了。”她起身，整了整衣襟，“这地方，就交给你了。”
走到门口时，她忽然驻足：“知道为什么我一直留着你的命吗？”
周念慈挑眉。
“因为……”白月娘回头，眼中竟带着几分欣赏，“我真希望你能活成不一样的命。”
晨光透过窗棂，为离去的背影镀上金边。周念慈望着空荡的门口，握紧了手中的钱袋。
窗外，驼铃声渐近，新的时代开始了。
沙漠盐田我一定会回来
烈日灼沙，热浪扭曲了远处的沙丘轮廓。商队缓缓停下，驼铃声戛然而止。
凌双的视线被木箱缝隙切割成窄窄的一条，她眯起眼，看着侍卫们从货车上拖下一捆捆芦苇席，慢条斯理地铺在滚烫的沙地上。
明明早已到了沙州，为何过而不入？
凌双的心跳猛地一沉，指甲无意识抠进木缝。
芦苇席一路延伸，指向远处那片泛着惨白光晕的盐田。
“到了。”外面有人懒洋洋地吆喝，“把货卸下来。”
木箱被粗暴撬开，刺眼的阳光如刀般扎进瞳孔。凌双被铁链拽出时，踉跄了一步，盐晶刮过脚踝，瞬间带出血痕。
她抬头，眯眼适应光线——
两座沙丘如巨兽獠牙般对峙，形成天然的风口。热风呼啸而过，卷起盐粒打在脸上，像无数细小的刀片。盐田中央，几具扭曲的黑色物体半埋在盐碛中，轮廓依稀可辨是人形。
干尸。上次在此救魏明翰，还未看清浮沙下的东西，如今看清了，却没想到是以这种情形。
“认识这地方吗？”玉面灵傀的声音从身后传来，黑纱被风吹得猎猎作响，“阿胡在这里试了不止多少个人……才找出最适合天启的人牲类型。”
凌双的视线落在最近那具干尸上——
它的手指还保持着抓挠的姿势，指缝里塞满盐粒，空洞的眼窝望向天空，仿佛在质问什么。
“放心，”玉面灵傀轻笑，“你不会变成那样。”
她突然掐住凌双的后颈，逼她看向盐田另一侧——
那里新挖了个坑，坑底铺着浸透盐水的铁链，在烈日下泛着湿漉漉的光。
“法尔扎德大人……给你准备了特制的位子。”
这时不远处传来马蹄声，镇安王和他的贴身侍卫严朔矫健地翻身下马，丝毫没有疲惫模样。这一路两人并没有跟随商队，而是快马加鞭回沙州点卯，此刻特意出城，想必是不会轻饶他们两人。
镇安王负手而立，玄色大氅垂在滚烫的沙地上，却未染半分尘埃。他微微侧首，声音平静得令人发寒：
“把人带出来。”
两名侍卫立刻走向车队中央那辆蒙着黑布的马车，从夹层铁笼中粗鲁地扯出里面蜷缩的魏明翰。