“小心脚下。”她头也未回，声音压得极低，手腕一抖，剑尖精准地挑开一条从枯枝上垂落、伪装得极好的翠绿毒蛇，那蛇无声地落入厚厚的腐叶中，迅速消失不见。
萧宁心头一凛，点了点头，目光更加警惕。
约莫过了半个时辰，前方的光线似乎亮了些，沈今生拨开一丛茂密的灌木，眼前的景象豁然开朗。
那是一个依山势而建、易守难攻的巨大营寨，粗大的原木构成了坚固的寨墙，箭楼哨塔林立，隐约可见持着长矛弓箭的人影在警戒。寨门高大，由厚重的木板制成，上方飘扬着一面有些破旧却依旧猎猎作响的大旗——赤红的底色上，绣着一簇熊熊燃烧的金色火焰。
寨门前并非空无一人。几十个衣衫褴褛但眼神热切的青壮年正排着队，一个头目模样的人在大声说着什么，旁边还有人在登记名册。
显然，这是赤焰军招募新兵的地方。
沈今生与萧宁对视一眼，都在对方眼中看到了决断。她们整理了一下仪容，压下长途跋涉的疲惫，牵马向寨门走去。
排队的人群好奇地打量着这两个气质明显与众不同的流民。轮到她们时，那负责登记的小头目抬起头，是个脸上带疤的精悍汉子，目光锐利地在两人身上扫视，尤其在萧宁身上停留了片刻。
“姓名？哪里人？为何投军？”疤脸汉子例行公事地问，语气带着审视。
沈今生抱拳，声音平稳：“在下沈今生，这是内子萧宁。原籍江南，家中本是行商，路遇强人，家财尽失，亲人离散……”她将沈家遭遇稍作改编，隐去真实身份和复仇目标，只突出了被贪官污吏和豪强勾结迫害，家破人亡的经历。
疤脸汉子听着，脸上的审视渐渐淡去，多了几分同病相怜的沉重。
这乱世，这样的遭遇太常见了。
“你呢？”他看向萧宁。
萧宁微微垂首，声音带着一丝恰到好处的柔弱与哀戚：“妾身随夫君逃难至此，听闻赤焰军替天行道，专杀贪官恶霸，为像我们这样的苦命人做主。恳请军爷收留，我们愿效犬马之劳，只求能在这乱世有处容身，能为枉死的亲人……讨个说法。”
疤脸汉子点点头，在名册上记下沈今生、萧宁两个名字，又问了几个简单的体貌特征，“进去吧，到里面找王管事，会有人安排你们。记住，进了赤焰军，就得守规矩，一切听令行事！”
“多谢军爷。”沈今生和萧宁齐声道谢。
营寨内部比外面看起来更为庞大和繁忙。简易的木屋和帐篷依山而建，空地上有士兵在操练，喊杀声震天；有工匠在叮叮当当地打造兵器；也有妇孺在溪边浣洗衣物、准备饭食。
一个面容和善的老者，王管事，接待了她们，简单询问了情况，便将她们暂时安置在一个靠近角落、相对安静的帐篷里，“你们先歇息，熟悉一下环境。晚些时候，陈将军可能会见一见新来的兄弟，尤其是……”
他看了一眼沈今生，“像沈兄弟这样，看起来有些本事的。”
傍晚时分，果然有人来传话，陈将军要见新来的沈氏夫妇。
主寨位于营地的最高处，由巨大的山石和粗木垒砌而成，比周围的帐篷木屋更显坚固，门口守卫森严。
进入大厅，光线骤然明亮。
大厅陈设简单粗犷，正中央一张铺着虎皮的宽大座椅上，端坐着一个男人。
他便是赤焰军的首领，陈拓。
出乎沈今生和萧宁的预料，陈拓并非想象中的虬髯莽汉。他看起来约莫三十五六岁，身形高大但并不笨拙，穿着一身半旧的皮甲，脸上线条刚硬，下颌方正，最引人注目的是他左边脸颊一道斜斜的旧疤，从颧骨划到耳根，为他平添了几分凶悍之气。
“沈今生？萧