只要躲过了年关，新年一到，债主见了面也只有恭贺新禧，绝不会再提半个字，这笔帐就当是暂时折了，不过来年想要再借，也可就难了。
年关难过，许县这里，每年到了腊月里，便会觉得日子一年不如一年，往昔还殷实的邻居，进了腊月，夜里便常常能听到他们家传来的低泣，也并未染上什么恶习，也一样勤勤恳恳地生发家业，只是连年来收成不好，苛捐杂税又多，任是百般挣扎，依旧是青黄不接，家业眼看便要败落了下去。一家人到了腊月里，坐困愁城，实在想不出任何办法，你看看我，我看看你，除了哭又能有什么办法呢？
今年腊月，情况便有些不同了，自从十月初买活军来了那一次之后，短短两个月的功夫，城里便有了不小的变化，人们脸上的笑容多了，头发短了——像张老丈这样的境况，在许县已算是很体面的了，至少还能拿得出本钱来做生意，在临城县也有说得上话的亲戚能搭线。许县大多数百姓前几年是想卖力气都无处可卖，如今买活军崛起，一直在招工，而且还管一顿能吃饱的午饭——午饭吃的还是精白米！从许县到临城县，村子里的男丁几乎都去给买活军做事修路，甚至还有在许县另一侧的农户，闻风赶来，连报酬都不敢想，只求卖力为买活军做活时，能吃个饱饭，说实话他们中有很多人，长到这么大，几乎都不太知道吃饱是种什么样的感觉。
买活军并不是什么人都要，规矩十分严格，第一，要脑子清明，四肢健全，能够为买活军做活。第二，一旦被录用，必须严格遵守买活军的行为规范，譬如去了以后就不许随意回家，要剃头换衣，不得随地吐痰便溺等等。若是做活中偷懒，当场便会开革出去，若是敢于欺负其余工人作威作福，那就直接发往彬山做苦役去。两个月的工期，有上百人因这样那样的缘故，或是被逐回家中，或是再也见不到他们回来——许多泼皮无赖都被直接送到彬山去了，但剩下的千余人却都吃了两个月的饱饭，学会了买活军的拼音和简便数字，并且去了临城县，把自己的报酬换成了布料、精盐和铁器，甚至还有些家庭，男女老少都出动为买活军做活，又一起到临城县去，拎了鸡鸭和一篮一篮的鸡蛋回来，脸上带着红润，带着笑容，让许县这个年的喜气都比平日里旺盛了许多。
张老丈是许县最早往临城县去的绅士人家，回许县后受到了很高规格的礼遇，顺理成章地就做起了许县-临城县之间的生意，两地之间的道路如今天不亮就有人走，天黑了还有打着火把赶路的商队，商队需要伙计，修路需要工人，听说临县还在不断招聘养鸡场工人，养猪场工人……买活军需要太多人为他们做事，别说许县没闲人，现在路上连流窜的盗匪都很少了——这些匪盗都出来给买活军做事，至少一天能管三餐一倒，质量都还不差，这日子比做劫路匪要安稳多了。
但也都是有得赚的，买活军除了粮食和盐几乎什么都要，而许县，以及许县周边道路可以辐射到的几座大城，甚至是省城，现在缺的就是粮食和盐——上好的精盐，蜂窝煤、三股绳的新式蜡烛……有多少许县那几家大户就包销多少，许县最大的地主张家，今年的日子也很好过，腊月里去他们家结账的掌柜，出来时脸上都带了笑。往日里张家的帐是最难结的，偏偏还不能发火，只能陪着小心，腊月里从他们家出来的掌柜，脸上的表情那叫一个五味杂陈。
于张老丈而言，今年这个年自然是过得有兴头，但心里也不是没有远忧——眼下倒还好，大家都还在摸着买活军的脉门，凡是不敢往绝了去做，但张地主其实已在试探买活军的底线，连着几次试着从临城县走私，被买活军抓出来之后，也只是遣使上门道歉赔罪，当家人迄今都没有前往临城县拜见谢六姐，这其实已说明了张地主家的态度。张老丈也不知自己在担心什么，是担心张地主和买活军打通关节，从此包揽和临县的