逐渐少了，家计难以维持，而女眷在织场做得久了，平时暗自估量，对织场的盈利也有了大概的估计。此时逐渐活不下去了，便生出了些别样的心思。
先是想要乘着无人主事，和赵家合股经营织场，也有人和族长家联络有亲，想要串通了把织场吞没为族产，从此只给赵家一些额外的工钱，还有些人是帮闲搅事的，想要勒索些保护费，便编排着周家小娘子和公公有染——这样的人用心是最险恶的，倘若在族中形成声势，把公媳两个一起浸了猪笼，余下的几个，老的老，小的小，门楣还背负了这样的奇耻大辱，还能活多久？那十几架织机只怕转眼就被他人给瓜分了。哪怕这些传话的人最终只能得到一些蝇头小利，但为了这么一点小小的好处，他们便很乐意传播出这样的谣言来。
吴老八第一次去时，乡里风言风语地都在传这些，虽说赵家常请了县里举人老爷的管家来坐坐，勉强还镇得住场子，但织场气氛已经不再如以前安宁，不少女工自觉存身不住，但在乡里也找不到别的活，家里的农田出产又少，绝望之下便破釜沉舟，携家带口，随吴老八他们回了许县。
这些浙江道来的女织，在买活军里得到的评价是相当不错的，浙江人普遍是敢闯、能吃苦，买活军的织场有了他们，发展得很快，一向是机子等棉，没有棉花等人的。吴老八等人夏天去了一趟卖盐，到了冬天年前，便打算再去一趟，因为今年天气也很冷，自然又有一些人家难以维持下去，会给他们提供一些新的织工货源。
到了冬日去时，赵家的情况便更坏了，赵家公公本来身体就弱，如今心里煎熬，深秋里一场病，也跟着去了，婆婆悲痛重病，周小娘子又要为婆婆治病，又要维系织场，焦头烂额，乡中则传言极盛，说公公是和她偷情时马上风死的。——其实吴老八这样的私盐贩子，走南闯北，有什么不知道的？这就是明摆着要吃赵家的绝户，分他家的余产。
只要族中有十几个活不下去的壮汉，这种孤儿寡母，没有壮年男丁支撑门户的人家，不管家财再厚，都挡不住这些人上门。连道理都不讲了，直接把两个女人一捉，都沉了塘，或者更甚一些，远远地卖了，就说是沉塘了，谁能奈何？罪名可以等事后再来安，扒灰、偷汉，那还不是随他们说去？
至于说赵家还有男丁，不算是真正绝户……那就更简单了，孩子养不活，岂不是再正常的事？才三四岁的孩子，一场风也就去了，那时赵家可不就变成真正的绝户了？他们家的家产可至少还有十几架织机和一座大屋那！
赵家余下的两个女眷，对自己要面临的凶险也有极大的预感，但周家在村中人丁并不兴旺，不敢和赵家对抗，很难为周小娘子撑腰。若不是买活军来过招工，她们是没有活路走的。吴老八第二次来时，赵婆婆撑着病体来见他，请他看在多年来照顾生意的份上，帮自家一个忙，将周小娘子和两个孩子带回买活军治下，“只给她们一条活路便是了！”
这件事很棘手，但吴老八还是答应了下来，因他现在觉得一些原本有活路的人家，被这世道逼得渐渐得没了气息，是一件很值得义愤的事情，而现在他已不似从前那么艰难，便也有了仗义的底气。有了他出面斡旋，周小娘子将赵家的织场献给了族里，这才以出门拜佛，和私盐队同行的名义，把婆婆留在村里，带着儿女离开这个吃人的家乡。
他们走的时候，赵婆婆已经只有一口气了，却还是挺着不肯咽，周小娘子的母亲噙着眼泪在旁照看，赵婆婆声音都快听不见了，“我挺也挺十天再死……快走，快走……”她是怕自己咽了这口气，媳妇和孙儿孙女就再也走不了了。
这样的事情，特殊是真不至于，甚至引不起黄大人的惊诧，他敢说这种事在神州大地上无时无刻不在发生，看不惯归看不惯，办法么，是没有的。反正皇权不下乡，乡