某个深夜，先帝玩笑般地开口道：“嘉元是你的女儿，她的性格却不像你。你温柔似水，体贴入微，嘉元这孩子只会闹人。朕从你宫门前路过，都能听见嘉元的哭闹声。朕想躲个清净，你把嘉元送给德妃抚养，如何？”
贤嫔的双眼泛起泪光。她无声无息地啜泣。先帝没再说话。但她并未作罢。
嘉元的根骨薄弱，不是习武的好苗子，不会得到朝臣的拥戴，更不会得到先帝的器重。
难怪先帝要把嘉元扔给德妃。
德妃伺候先帝多年，始终未能有孕。德妃做梦都想要个孩子，想得几乎魔怔了。
德妃的娘家在朝堂上颇有威望，德妃的兄长还是镇守沧州的名将。德妃的心愿是不
会落空的。贤嫔可以满足她。
短短一个月之后，贤嫔攀附上了德妃。
送走嘉元的那一天早晨，贤嫔亲手为嘉元换了一套新衣裳。
嘉元才刚满一岁。她还不会讲话，嘴里咿咿呀呀的，像是含着一块糖，谁也听不清她在说什么。
贤嫔弯下腰，想把嘉元抱起来。嘉元含糊地喊了她一声“娘亲”，这两个字一出，泪水顺着她的面颊滚落。
她喃喃地说：“嘉元，好女儿，乖女儿，总有一天，娘会把你接回家……”
她食言了。
没过多久，她又有了一个儿子。
她经历了种种艰难险阻，终于在后宫找到立足之地。她的双手沾满了鲜血，先帝驾崩也是她全力促成。
她做尽了世间一切恶事，才把自己的儿子扶上帝位。
她是当今太后，也是天底下最有名望的女人。
太后从睡梦中醒来。她感到困乏，却没再入睡。或许是因为她的年岁渐长，她比以往醒得更早些。
太后撩起青罗帐，打开一盏纱罩灯。灯火落在金砖上，映出星辉般朦胧的微光。
值夜的侍女跪地行礼：“恭请太后娘娘圣安。”
太后微微颔首。她倚靠着一只浅霞色的素缎软枕，黑绸般的长发垂落在身侧。她的鬓边已有了银丝，仍然不显老态，独有一种久居上位的雍容。
仁寿宫的大红纱灯都被点亮了。这座宫殿以琉璃为窗，以金石为砖，以珍珠为帘，以玉璧为屏，灿烂的灯光照耀之下，处处都是金碧辉煌的景象。
今日当值的二十名侍女都跪在寝殿之前，恭敬地向太后请安，为首的那位侍女名叫纪长蘅。近两年来，太后对她十分倚重。
纪长蘅原本是尚服局的“司衣”，负责记录后宫嫔妃衣裳首饰的收存情况。她做人很本分，做事很认真，各宫各殿的奴婢都尊称她一声“纪姑姑”。
四年前，太后把纪长蘅从尚服局调到了仁寿宫。从那之后，纪长蘅就成了太后身边的女官，勤勤恳恳地伺候太后的起居。
今日正是纪长蘅当值。她服侍太后洗漱完毕，又为太后端来一碗银耳羹。那银耳也是御用的珍品，产自容州的深山，状若白玉一般莹润剔透。
太后并未进膳，只问了一句：“皇帝的病情怎么样了？”
纪长蘅的心弦一霎绷紧。她如实回禀道：“内廷还没有新消息传过来，倒是外朝发生了一件蹊跷事。侍卫来报，今日寅时，还没到上朝的时辰，文渊阁的门前就聚集了两百多个文臣，他们哭着喊着，闹作一团，惊动了徐阁老。后来徐阁老出面，安抚了群臣，事态就没那么紧急了。那会儿寝殿的灯还没亮，奴婢不敢打扰您。”
太后轻叹一口气，纪长蘅退到一旁。
太监王迎祥跪到了太后的脚边。
王迎祥是太后一手提拔上来的内侍。他在仁寿宫当了七年差，认了太后最宠信的老太监为干爹。
今年开春时，老太监暴毙了，太医宣