一搭说起话来。金莲低了头向火，听在耳中，无非是谈些货物涨跌，买进卖出，不一会谈到粮价。一人便道：“俺早说了，今夏雨多，秋冬必然缺粮，提早囤些粮米，白露一过，粮价必涨。一进一出，倒有好大利息。谁叫你们不听俺的？”
另一个道：“吴老三，寻这种昧良心利息，你不怕天打雷劈？”众人哄笑起来。
那人冷笑道：“粮钱上能寻出多大利息来？我笑你们好不知事理。岂不知大利息要向官府生意上去寻？东平府义仓，官粜粮米，令民间大户赴仓上米，米换仓钞，再兑换盐引支盐。单就这一桩巧宗儿，清河县里乔家，去年光这一项进项，三万粮仓钞，换了这个数的盐引！”
说时将三个手指头一伸，道：“也不晓得乔老爹这一进一出，赚进了几万银子。”
众人皆咬指摇头笑道：“盐引这一宗生意，无底洞一般。可是人人都碰得的？家里没个八万银子家底，谁吃得下来它！这钱倒也合该他挣。”
有人诧道：“盐引生意，历来不是西门家买卖么？怎的乔老爹这回抛开他，自己行事？”
另一个笑起来道：“你从哪里来？西门家如今倒了！”
那人“咦”的一声，正待细问，门帘忽而一掀，进来一对母女，怀中抱把琵琶，熟门熟路，叉手道个万福，唤声“老爷”，向角落里坐了。妇人拨动琵琶，铮铮鏦鏦，顿开歌喉，放声歌唱。
这两声琵琶金莲听得分明，转弦拨轴，未成曲调先有情，不由得抬起头来，向二人看了一眼。但见妇人三十许人，带挈个小女，母女俩衣衫破败，倒也干净。那小女儿十一二岁年纪，瘦瘦怯怯，拿副牙板，亭亭立在母亲身旁，光着两丸黑水晶似的眼睛看人，触上金莲眼光，朝她微微一笑。
那妇人唱不的两句，一个生意人笑道：“罢，罢，杨大姐，俺们听够了你的老货。叫你姑娘唱个来听听，她年纪虽轻，一条嗓子倒比你老人家动听些。”那妇人遂住了琵琶，转头同女儿低语几句。
那女孩儿也不怯场，嫣然一笑，走上打着牙板，顿开歌喉，清唱了一支《折桂令》。她年纪幼小，却生得唇红齿白，眉清目秀，歌喉如同黄莺儿啭唱一般。众人听了，有的拿出银钱来打赏。那妇人慌忙道谢，令女孩儿走上前去收取。金莲记起周小云叮嘱，低了头只作不见。
有人发话道：“李大姐，你女儿端的一条银子也似好嗓子。怎的不叫她也学一椿儿乐器？”妇人道：“小女年纪娇嫩，舍不得叫她卖唱。”那人摇着头道：“十一二岁，也不小了。你母女两个，单靠这桩生意糊口，也不是个长法儿。你当家人如今没了多久了？”妇人道：“便是今夏决堤，往堤上运土。铁塔一样汉子，谁料到淋雨受害，害了热疟。回来几天就没了。”
那人沉吟一会，道：“热孝未满，倒也不好嫁人。如今一条明路指给你，只看你肯不肯走罢。你女儿生得三分好颜色，打扮起来，县里大户人家，倒是肯要她的居多。你把女儿送在哪家府中学艺，保她衣食无忧，也能换得十余两银子，盘缠得几年，找个人嫁了，岂不稳便？”
那妇人道：“小妇人岂有不肯的。只是亲生骨肉，送了出去，总是舍不的。”
那人道：“哪有白白叫你送出去的？再说了，你女儿在府上住着，锦衣玉食，行三坐五，岂不强如跟了你流落江湖卖解？”
那妇人迟疑良久，道：“好便是好。只是小妇人人生地不熟。不知投奔哪一家老爷？”
那人遂指点道：“繁华大县，数清河最近。县中大户，王招宣家府上教养全照宫内式样，养出来的女孩儿个个知书达礼，无有不可心知意的。只可惜死了招宣，如今家中止有林氏主母主事。他家是不买人了。若不是西门家破落了，这两年倒是他家排场最大，买人最多，出手又阔绰，只可