抽签结果既出，唱号官高声喊道：“伊勒德对沈莬——”
场下不满相继消匿下去，人群中转而荡起几声抑制不住的窃笑。
沈莬在解试中的表现有目共睹，伊勒德的凶悍亦早有耳闻。众人无不盼着他二人斗得两败俱伤，自己好坐收渔利。
顾清远浑身一震，难以置信地看向唱号官。抽签结果由他亲自核定誊录，白纸黑字，沈莬与伊勒德分明不在同一组。
他强压下惊疑，随即低声向卫守诚询问：“大人，可是唱错……”
卫守诚负手面向校场，顾清远看不见他的神情，只听他平静无波地道出四字：“并无差错。”
顾清远闻言，不禁愕然。后知后觉反应过来，为何昨夜卫守诚急召诸官议定新的比试规则，原是另有目的。
只是这般安排，分明对沈莬和伊勒德都不公平。卫老素来惜才秉正，为何……
场下众人皆抻直了脖子，等着看沈莬如何反应，不少人脸上已露出看好戏的神情。
人群中，赵九凑近霍天行，悄声问：“大哥，难道是您……”
霍天行抱臂看戏，心情颇佳：“我若有这般能耐，何必费劲去绑文信侯世子？很显然，要为难那狗杂种的……”
他说着，意有所指地朝观武台扬了扬下巴：“另有人在。”
万六亦挤了过来，插话道：“您是说……尚书大人？”
“究竟是卫守诚，还是他背后之人，那就不得而知了。”
说到这儿，霍天行不禁皱眉看向沈莬：“这狗杂种入京不过半载，竟树敌不少。早知如此，我何必费那么大力气。”
提及穆彦珩，万六不免担忧：“世子会不会……告发我们？”
“不会。”霍天行颇为笃定，视线中伊勒德已拨开人群上了擂台。
“我与他约定，只要他不将绑架一事道出，省试一过，无论结果如何，我都不再找沈莬的麻烦。”
“况且他已回宫两日，若要告发早该有动静了。”
霍天行下意识摸了摸曾被穆彦珩扇过两掌的左脸，冷哼一声：“他倒是对那狗杂种情深义重。”
唱号三声已毕，沈莬仍在台下。他于嘈杂人声中举目看向观武台，只见顾清远对自己轻轻摇了摇头。
“喂！”
沈莬未及权衡，伊勒德已自台上向自己猛冲过来。
他后撤一步，堪堪避过。而后在全场灼灼目光的注视下，被迫迎上伊勒德的挑衅。
“怎么，想当逃兵？不敢跟毕打？”伊勒德厚实的手掌重重拍在自己胸膛上，发出沉闷的响声，“不敢比就直接认输，胆小鬼！”
霍天行见状，抬脚踢向近旁一名武生的小腿。
那人吃痛，怒气冲冲地回头，一见是霍天行，立刻换上了一副谄媚嘴脸：“霍二少，您有何吩咐？”
“去，给我喊‘应战’。”
那武生先是一愣，随即心领神会地“嘿嘿”笑了两声。而后他刻意挤到人群前方，扯开嗓子高声呼喊：“应战！应战！应战！”
这二人的对决，对台下多数考生而言无异于鹬蚌相争。
很快，其他考生纷纷附和起来，一时校场上声浪迭起、响彻天际，将另一考场的“绝伦”科考生亦吸引了过来。
“绝伦”生多爱逞匹夫之勇，看热闹更是不嫌事大，更有甚者已开始高声为伊勒德助威。
众声鼎沸之下，沈莬已被逼至绝境——这一战，他应也得应，不应也得应。
顾清远立于擂台中央，看过左右即将对垒的两人，朗声宣读比试规则：
“比试以三回合决胜负，每回合以半柱香为限。
凡三招内制敌，或防守反击皆无破绽者，评为上等