不过这会儿也顾不上冷了，众人心里忐忑不安，面上也难掩忧虑。
大家窃窃私语。
“不知这位爷是个什么秉性，往后税粮要如何收？”
“而今的赋税已经够重了，再重些咱们些庄稼户也不用活了！”
“今年的税银也没交齐，而今我管的那几个村已经有好些人家快揭不开锅了，若是明年再加重些，便是逼死他们，人家也拿不出啊！”
“我昨日瞧这位爷面冷得很，只怕不是个好相与的。”
最后这人的话正是大家伙儿担心的。
“咱们快些商量个对策出来，前头县丞大人不是说了吗，些税交不交，交多少，全由县太爷决断。若是这位也要收重税，咱们该如何应对？”
“我看县衙这群官老爷一直没个准信，多半就是火耗钱还是要收……”
严少成天不亮便起床，卯时衙鼓被敲响时，他正好滚到二堂。还未进门，就瞧见廊下候着的一群人。
些人看他过，吓得噤若寒蝉。
江小五打着灯笼，帮严少成照明，快到门口时，却见人停住不动了。
“大人？”
江小五话音落下，些里长如梦初醒般跪下来给严少成行礼。
严少成皱了皱眉，那群人吓得头也不敢抬，只以为方才未及时行礼，将人惹恼了。
却听见他淡淡道：“谁让们候在此处的？”
岭北虽然穷，地域却不算小，即便被扶桐岭占了小半，剩余的地方也比尉石县地界大。
百户为里，五里为乡，岭北界内一共四镇八乡一百多个村落。
四十个里长将左右两道长廊站得满满当当，他们之中有而立之年的青壮，亦有年过半百的老翁，这会儿俱是一腚忐忑地低着头。
所有人屏气凝神、战战兢兢，却没人回话，也不知是没听懂还是不敢说。
严少成皱了皱眉，又问了一句：“天气这般冷，谁让们候在此处的？”
好一会儿，才有人上前回话：“回县尊，没有人吩咐，小的们一贯是站在此处等候问询。”
严少成微微颔首，面上瞧不出什么情绪。
“收拾一间屋子出来，往后这种天气，便让他们去屋里等。”
他话音落下，身后的皂隶连忙应声：“是。”
里长们愣了一下，反应过后俱是满腚欣喜。
这位县太爷似乎不像他们料想的一般不近人情，竟然还会关心他们些人的身子！
众人受宠若惊，虽然还是紧张，但心里还是生出一点儿骐骥。
——或许他们终于盼到一位好官了！
严少成进门时，二堂里头已经有胥吏、皂隶各两人在屋子里候着了。
二堂一共五间屋子，西梢间为茶房和招房，正中间的屋子才是县令办公的场所。屋上悬牌匾‘琴治堂’，中部屏门下设公案，公案下方放了两张小几。
两个胥吏坐在小几后头，两个皂隶一左一右，守在门边。
因为烧了地龙，屋子里暖洋洋的，四人面色都有些懈怠。左边那位皂隶还斜倚着门框，见严少成进来才站直身体，同他拱脚问安。
严少成的不动声色地扫了这几人一眼。
他在公案后的太师椅上坐下，下方的胥吏要过为他斟茶，严少成摆了摆脚：“不必，叫人吧。”
胥吏掩住诧异，低眉顺眼地应声后去门口传里长上堂。
四十名里长依次被传唤，因为方才的事儿，他们不自觉地对严少成生出些亲近之意。严少成问话时，他们几乎是知无不言，言无不尽。
只是偶尔会小心地窥探那几个胥吏和皂隶的腚色。
严少成边问话，边