家新来的马奴，驯马御马的本事堪称一绝。
他生性孤僻，终日无话。看人时眼风扫过，总带着几分不耐烦。
祝长右在严家待了两年，凭一身硬骨头，将严家上下得罪得个遍。
有一日，他奉命教徐执玉不成器的弟弟十二郎骑马，结果十二郎笨手笨脚，屡教不会。
他一个马奴竟当场勒住马，不管不顾地将十二郎骂了个狗血淋头。
严县令护子，威逼祝长右下跪磕头认罪。
他宁死不弯腰，被衙役打了一顿后丢到马厩，任其自生自灭。
徐执玉：“我呀，人美心又善。瞧他可怜，便悄悄替他买来伤药，连爱吃的点心也分了大半给他。哪晓得，这人半点不领情，睁眼说的第一句话，就噎得我想扑上去咬他。”
十八娘歪头道：“他难道嫌您多管闲事？”
徐寄春原话复述十八娘的话，又说出自己的答案：“爹难道嫌您在他旁边哭哭啼啼？”
徐执玉委屈地直抹泪：“他嫌我没脑子！”
“啊……为何？”
“因为我忘了喂水……”
她的前半生，长于深闺。
所学无非女红刺绣与识文断字；所见不过庭院四方的天空。
她只当喂完点心便是尽了心，哪知若无温水润泽，干涩的糕饼碎屑会噎在喉头。
昏迷中的祝长右被她硬是扒开嘴，强喂了半盘点心下去。
点心渣子糊了满喉，呛得他险些噎死。
他醒来后，咳了半晌才顺过气：“你怎么和十二郎一样蠢。”
此事过后不久，尚为顺王的老顺王轻车简从，到了翁山地界。
严县令知他贪恋美色，有意用一个貌美女儿换锦绣前程，这主意便顺理成章地打到了徐执玉身上。
徐执玉不甘，亦不愿。
她不愿为妾，不甘成为笼中鸟、瓶中花与掌中玩物。
可是，无人在乎她的不愿。
三日之内，婚房已成。她注定要被塞进那身沉重繁复的嫁衣中，只等老顺王一件件剥开，完成这桩银货两讫的买卖。
洞房当日，徐执玉跑了。
她跑到马厩，指着坐在马背上的祝长右，颐指气使地命令道：“祝长右，我要出门，你必须带上我。”
祝长右照旧还是那副死样子：“自己上来坐稳，我的马跑得很快。”
徐执玉狼狈地爬上马背，未坐稳便急催：“你快走，我有急事，明日必须赶到邻县。”
她只敢找祝长右。
一来，他两耳不闻窗外事，不知她已被许给老顺王做妾，便不会因畏惧权势而出卖她；二来，他不贪财不贪色，不会半路卖了她。
祝长右的话不假，他的马跑得极快，连顺王府几十匹精挑细选的骏马齐齐追赶，也被远远甩在后面。
他带着她，整整跑了三日。
最终，他们跑出瓮山，跑进一座莽莽苍苍的深山之中。
徐执玉摊开双手，掌中厚茧遍布：“我们上山后，他开始教我活下去。这双手，全是那两年被他磨出来的。”
十八娘与徐寄春各自伸出一只手，带着些许安慰，轻轻覆在徐执玉向上摊开的手上。
察觉到一人一鬼的心意，徐执玉左右环顾，笑得开怀：“他特别严厉。有一回我烧得糊涂，他却将柴刀与扁担放在我床头，让我去劈柴挑水……”
那是个风雪天，她冻得发颤，心中满是不解。
祝长右的声音比风雪更冷：“你的仇人不会因你生病，便好心放你一马。你若想一辈子不被他们找到，就得比他们更能扛住这样的日子。”
山中两年，她学会了所有让自己活下去的本事。