视农庄边缘田亩的时机，默默站在视野开阔的土坡上，观察军营动向，寻找两人。
机会很快到来。一日下午，营地里隐约传来士兵操练结束、卸甲的喧嚣声。苏照归远远望见那两个面熟的军士：一人矮壮敦实，名叫赵墩；一人显得有些油滑，名唤孙旺。他们随着十几人走出辕门，朝着庄头官道这边的野林子方向溜达而来。
苏照归早有准备，他提着酒壶食盒，信步踱向林边必经的一条小溪岔口。
“二位兄弟，别来无恙？”苏照归笑着扬手招呼，仿佛只是偶遇故人。他特意更换了一领颜色略深的青布衣，身上更无半点奢华配饰，极易让人卸下心防。
赵墩先认出苏照归，愣了一下，随即脸上挤出点不情不愿的笑意：“哦？医馆的小大夫——成了张园的新管事？”旁边的孙旺则眼神滴溜一转，扫过苏照归手中那壶酒和隐隐飘香的食盒。
“上次匆匆一别，来不及和二位好好结识。”苏照归不以为意，走到近前，将酒壶和一油纸包刚买的酱肉、两包新炒熟的花生置于溪边一块干净大石上。“难得相逢。我本要去庄里对账，看这日头还早，二位军爷值守辛苦，不嫌弃农家粗食薄酒，不如稍歇片刻？”
酒肉香气在军营单调寡淡的饮食后显得格外诱人。孙旺立刻笑嘻嘻地拱手：“管事客气，什么军爷不敢当，都是混口饭吃。” 赵墩虽显木讷，喉结也不由得滚动了一下，盯着那肥厚的酱肉。
三人在溪石边坐下。烈酒入喉，酱肉下肚，又有熟花生的佐伴，气氛迅速升温。
“苏管事在张园稳住了盘子，手段厉害啊。”孙旺一边嚼着肉一边含糊地恭维，“那管二以前仗着他妹夫是金城范家的心腹，可没少祸害四乡，我们巡营时候都碰见过，你能治他，有点东西。”
“抬举。”苏照归浅饮一口酒，将话锋自然而然引向军营，“倒是贵营上下，才是真辛苦了。我常在这附近走动，听那操演呼喊之声，整齐雄壮，实在令人心折。想必大司马麾下，粮饷优渥，士气定当高昂。”
这话像是戳到了两人痛处。赵墩闷了一大口酒，瓮声瓮气地抢在孙旺前头哼了一声：“粮饷？哼，说出来也不怕您笑话，那点饷银，听着是比以前卫所军户那会儿强些，纸面上好看。可发下来的……嘿。”
“新钱。是新钱，没错。”孙旺接过话头，声音压低了些，带着刻意的油滑和一丝怨气，“可管事您知道吗？这新钱在市井里……不好使。兑铜钱平白少三成利。粮价倒按旧钱涨了两成。那些官老爷们，自己的俸禄折算，那是实打实的金子银子。发到我们大头兵手里……就是这些中看不中用的新钞纸和几个铜钱。连营门外卖馄饨的老王头现在都皱眉头收我们这钱。要不是大营里管得严，兄弟几个连打双新草鞋都得掂量好久。”
赵墩又灌一口：“还不算完。操练是比以前紧了数倍……新配的什么‘神机弩’倒是挺唬人，可那弩铢铁箭杆磨手啊……操练一天，膀子跟断了似的，就为了那个劳什子的‘考校新法’，完不成就要加练饷钱扣半。俺们伍里的老刘头，前些日子操使那铁家伙，胳膊都肿出碗口大的包。告了个伤病假，回头就被小都尉克扣了一半药钱。这他娘的……”他猛地刹住，似乎想起对方只是“管事”。
苏照归不动声色地听着，偶尔附和两句“操劳过度是该给抚恤”“市价折算确实不公”，引着二人倒苦水。他从两人抱怨中敏锐地发现了许多问题：货币改制的混乱，装备更新的负担，考核体系的僵化形式，新丁补充的隐患……
“营中新丁多了……但都是北方来的粗汉……纪律松弛，经常生事。听说是顶了南边几个州郡的兵额。”孙旺语焉不详地嘟囔了一句，眼神闪烁。
“大司马一心新政，锐意求治，底下执行却有这等差池。”苏照