思忖方毕，苏照归脸上露出恰到好处的惊喜，随即变成更为强烈的为难：“竟有这等巧事。竟劳烦君游公子还专门写信提及如此小事。在下实是受宠若惊。能在澹府叨扰，本是大大的荣幸……”他话锋一转，指向窗外对对风景的一栋青砖小院，“然而……实不相瞒，林嬷嬷请看。对面那排客家院子，正是苏某初到岭南时一位旧友家中空了的一处房舍。”
顺着他手指方向望去，果然见一处干净的客家院落，虽不及府邸气势恢宏，却也整洁安宁。
苏照归带着惋惜而恳切的神情：“那旧友临行说是让我替他照管那院子几日光景，不可荒废。若我现在住了府上，朋友们交托的小院无人打理事小……更怕章少爷回来得知我竟未信守与朋友的约定，反倒凭白多出一个爽约不义之名。这岂不是辜负了少爷看重不才的一片抬爱之心？”
苏照归语气沉顿了一下，极为真挚地向林嬷嬷和前方的府邸方向一拱：“还烦请嬷嬷代苏某向夫人再行告罪。绝非在下不识抬举，实在是一诺千金关系友道。苏某暂且便在那小院住下等候章少爷归来。对面之遥，抬首望府门灯火，如同备宴在侧，少爷一到，苏某闻讯便即刻前来拜望，绝不稍迟。”
那林嬷嬷何等人物？在深宅大院浮沉半生，怎会看不出这年轻人白水般的托词下细密的玲珑机巧？他主动退步，划出界限，既不愿招袁氏忌讳卷入母子角力，又巧妙顺从了少爷信中见面的意图。
“原来如此。”她顺势平顺自然地接受了这台阶，“既是在对面小院，那也是极近的，往来毫无妨害。如此甚好。这猫儿……”
“……还是交由嬷嬷悉心照管为上。”苏照归顺势恭敬奉上篮子。“此幼猫体弱……静待章少爷这位小主人决定它的前程光彩罢。”
这话绝妙，对章君游客套中隐含拒绝之意，并无借助送猫作机会去渗透府邸。这又让林嬷嬷高看一眼，含笑应下代为照管。
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苏照归租进小院中，他预感到章君游找来必定少不了一番纠缠，索性多花了些银钱，言明“厌烦喧嚣，喜好清幽”，不仅包下整座小院，还特意让房主将隔壁相连的杂物棚并外廊一并租下。
关紧木门，雨雾中的澹府大门仅隔不宽的青石板路。苏照归歇下，试图早点恢复动用格竹杖探查和周旋的精力。
雨又渐沥起来了。他略感一阵疲惫淤塞于胸臆，却也明白并非全然是因精神消耗，多半是那“圣人有情”莫名其妙的任务更新，这其中的关系看不透。
这三日格外宁静。没人打扰。苏照归默然冥想周天，调养气息作恢复。
第三日傍晚，“咚咚咚”响起了急促的叩门声。一位身材健壮、打着简单水师号服的汉子出现在门外：
“苏公子？督座军船已到渡口闸口外，约莫再待个半夜，最晚卯时必离船上岸。督座让我立传话予您，说——‘我就快到了。’”
苏照归望着门外腾起的雨雾，心头无声叹息：“还是跑不了……罢了，兵来将挡。”
恐怕那位林嬷嬷，也在急传这事给深宅内的袁夫人吧？
先来的却不是章君游。
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夜色浓稠如墨，雨势已歇，院中小虫鸣声初起之际，一阵不同寻常的喧哗声夹杂着杂沓的脚步声，清晰地朝着巷口涌来。
院门外，沉重的门环被扣响，力道之大不似报门，倒似砸门。没等苏照归应声，那扇不算厚实的木门竟被两名彪悍家丁从外侧用力推开，吱呀作响地撞在墙上。
灯笼的光晕刺破黑暗，影影绰绰映出十余条身影。正中一位妇人，身着深紫云锦镶貂出风毛的氅衣，面白如玉，眉目间依稀有旧日风华，却被一股沉沉的郁气取代，正是首辅夫人袁氏。她披着一件簇新的玄色雪貂披风，由两个