降信一同进入咸阳的还有一个装着首级的木盒。
书信是头曼单于亲笔所写，以臣子自居，称嬴政为“威加四海的大皇帝陛下”，将此次边境劫掠完全归咎于“部族首领擅自行事，违背了单于与大秦永结友好的本意”，并祈求嬴政给匈奴一个悔过自新的机会。
木盒里，盛放着一颗死不瞑目的头颅，这是楼烦氏部落首领的头颅。信中说，此人便是“蛊惑部众、擅自南侵、劫掠上国、罪该万死”的元凶首恶，已被单于处理，献予陛下，以平息天怒。
显然，这位楼烦首领并非自愿献上自己的头颅。他的部落在之前的袭击中损失惨重，又在秦军报复性打击中首当其冲，实力大损。头曼单于不过是用他的命来向大秦认错，换取喘息之机。
就像当初的樊於期一样，他丢掉了性命，只是因为得罪了嬴政，嬴政不在意蝼蚁的死活，可自会有其他人惶恐揣测他的心意。
嬴政对楼烦首领的首级看都没看一眼，仿佛那只是一件无关紧要的物什。他的视线，始终停留在面前案几上平摊开的巨大地图上，手指沿着黄河的走向缓缓移动，最终停留在黄河“几”字形大拐弯以西，那片夹在祁连山巍峨山脉与浩瀚沙漠之间的狭长地带。
这里，后来被称为河西走廊。嬴政原本的战略目标将河套平原其纳入郡县直接管辖，并建造长城为屏障，慢慢处理匈奴。至于更北的苦寒草原，他兴趣不大——不适宜农耕，统治成本太高。
但嬴政现在知道了“河西走廊”的存在，走廊以西，还有广阔的西域，那里有良马、美玉、奇珍、香料，有与中原截然不同的城邦与国度……那一切，都该是他的。
作为扫灭六合的始皇帝，嬴政认为大秦的疆域应该和他的欲望一样广阔，他想要，大秦就应该拥有。
“告诉头曼，”嬴政终于抬起头，看向负责呈递匈奴书信和头颅的使者，“朕还要河西。”
当嬴政索要河西走廊的回信，被快马加鞭送到远头曼单于手中时，这位匈奴首领先是不可置信，随即气得浑身发抖，在帐内破口大骂。
“贪婪、无耻！河西……他居然还要河西！这些中原人，不是说最讲究礼义道德、知足常乐吗？这个秦人的皇帝，脸皮怎能如此之厚？河套已经给了他，他还不知足！”
左贤王面色凝重：“单于，我们不能再退了。没有打一仗就让出河南地，各部首领和勇士们已经怨声载道，若再将河西拱手相让，您的威信……”
他话没说完，但意思很清楚。再退，你这个单于也就当到头了。草原崇拜强者，无法保护草场、带领族人获取利益的单于，会被无情抛弃。
头曼何尝不知？他颓然坐回狼皮垫子上。怎么打？探子回报，那个叫蒙恬的秦将，麾下兵力已超过二十万，而且还在增加！秦军装备精良，纪律严明，弩箭如雨。两个月前那场单方面的屠杀，已经彻底打掉了匈奴人的胆气。正面交战，毫无胜算。
头曼在帐内焦急踱步，忽然他反应过来。
“河西现在并不全在我们手里啊！” 头曼猛地转身。
河西走廊狭长，东部与秦朝陇西郡接壤的一小部分在匈奴控制下，但更西面的广大区域，则掌握在月氏人手中。月氏也是草原大族，实力与匈奴相差仿佛，双方为了争夺地盘，常年摩擦不断。
而且月氏人没跟秦人打过交道！他们不知道秦人的可怕！
头曼立刻手写了两封信。
第一封，给嬴政。言辞更加谦卑恳切，表示愿意将整个河西之地都献给伟大的皇帝陛下，只是盘踞在西边的月氏人不愿意。月氏王狂妄自大，不仅不承认皇帝陛下的权威，还嘲笑匈奴怯懦，宣称“河西是月氏的牧场，中原人若有胆，便来取”。
第二封，给月氏王。说南方