她说到这里忽然冷笑了一声，“其余戏班子也瞧上了这种法子。毕竟培养一代又一代的角，从小练功、吃住供养，十年才出一个能撑场子的徒弟，哪比得上让一个人从七岁干到四十岁省下的银子。那些班主不知从哪儿搞到了所谓的能抑筋缩骨的药方子，也收养了不少孤儿，把药灌给他们喝。”
褚尔停了一息。
她再开口时声音里的冷意退了几分，取而代之的是一种压得更深的东西。
“老班主觉得这些人很可怕，又觉得这祸根是赛百戏种下的。他便挨着找过去，想劝，想拦，想让他们把那些孩子放了。可每回都被赶出来。有一回在某个戏班子的后院里，他看见一个刚被灌了药的小女孩蜷在墙角，抱着膝盖，抬起眼来看他，那双眼睛空洞洞的。”
“那些孩子还那样小，甚至不知道喝下去的东西是什么，这一生便被毁了。”
秦式微沉默地听着。
“回来之后老班主关上门，连着两日不吃不喝，徒弟也不见。第三日他推门出来，把戏班这些年攒下的所有钱财都拿了出来，将班里那些被喂过药的孩童一个一个安顿到乡下，有的寻了愿意收养的人家，有的托付给寺庙道观，不再让他们登台。他自己则带着原来那几个徒弟，还有执意要跟着的文恪，辗转到了京城，遇上了昌懿夫人。”
褚尔说到这里忽然停住了。她垂下眼睫，像是在平复什么，然后才继续开口。
“那一夜我的师弟师妹也是因着旧事，认出那个逃奴不是寻常孩童，他的骨骼、他的神态，分明是被喂过药的人。所以他们当时想救他。他们只是心善而已，绝不是细作。”
秦式微沉默了。她望着褚尔那张冷淡的面孔，望着那双清冷眼睛底下压着的、不肯露出来的赤红。
“你孤身一人，打算怎么救他们？又要我做什么？”
褚尔没有说自己的打算，只是让秦式微替她打点一二。
“那是武德司。我没那么大能耐。”秦式微说得直接。
褚尔却笑了，“郡主不必妄自菲薄。如今武德司巡按使乃是卫娄之子，郡主应当与这位小卫将军关系匪浅吧。”
卫飞白。
乍听这个名字，秦式微微微一顿。她不知道他升职了，也同时升起疑问，褚尔怎么对京城之事如此熟悉。
她在心里把这念头按下，面上没有显出半分。
“当然我也有报酬。”
褚尔抬起眼来望着秦式微，声音比方才又沉了几分，“郡主一直打听昌懿夫人的旧事，可我对此知之甚少。郡主怕也是想见见老班主吧？”
秦式微望着她，没有接话。
褚尔继续道：“老班主不仅认得夫人，还识得一人。”
“那人姓晁，单名一个肃字。”
晁肃。
秦式微心头骤紧。老班主竟然认得晁肃。她抬起眼来，对上褚尔那双志在必得的眼睛。
便在这一瞬，夜风忽转，一股极淡的酒香从身后那排平房的门缝里飘了出来。
秦式微的鼻尖微微一动。
这香气她认得——清冽中带着沉沉的药味，正是方才在酒铺里掌柜卖给她的那一小坛补酒。褚尔每年从酒铺提走两坛补酒，今夜又拎着酒出门，不去武德司，不去益丰楼，偏偏来了这慈幼局，而自己也没有看见这酒在何处，总不会让一群孩童喝酒吧。
那便只有一种可能，这院子里藏着人。
而这个人，能让褚尔前脚还在大理寺外无措求援，后脚便胸有成竹地来同她谈交易。
秦式微忽然笑了。
“褚班主在大理寺门口同我说得分明——一事了结，也无须我助你。”她假意带了些诧异，“怎么此刻就这般笃定我必然会应下？你连我