“这条路，国外走到哪儿了？”
“比我们快半步。”张清澜说，“所以我回来了。”
易父抬起眼皮：“就这一句？”
“就这一句。”她说，“国外的半步，我们这一代人追回来。追不回来，是我无能；追回来了，是我分内。”
易父没说话，端起茶杯喝了一口。这句话要是换了别人说，是豪言；从这个坐得笔直的年轻人嘴里说出来，平平的，倒像一句陈述。
快到中午，门铃响了。大舅一家、二姨一家，踩着饭点来了——初六那天没审完的题目，今天要当面再审一遍。客厅里一下热闹起来，张清澜起身，挨个问好，称呼一个不错——来之前她向孟老师打听过易家的亲属图谱，做了功课。
表叔是个场面人，一落座就摸出一包烟，抖出一支，隔着茶几递过来：“来，小张，抽一根？”
满屋子的人都看过来。湘城的规矩，长辈递烟，是拿你当自家人；但头一回上门就接烟的，又显得油滑。这是个两头堵的题。
张清澜站起来，双手把烟轻轻推了回去。
“不会，谢谢叔叔。”
她笑了一下，补了一句：“我帮叔叔把打火机点上？”
表叔一愣，哈哈大笑：“不抽好，不抽好！搞科研的，脑子金贵！”他转头对易父说，“姐夫，这孩子行，推烟都用双手。”
易父端着茶，没接话，眼角的纹路却松了一线。
开饭了。一张大圆桌，易父坐主位，张清澜被安排坐在下首——正对着易父的位置，满桌的目光都能打到的地方。易钧泠坐在她斜对面，中间隔着一盆热气腾腾的炖鸡。
湘城的年饭，酒是主角。表叔给满桌的男性——以及“能喝的”——都满上了白酒。酒盅转到张清澜面前，表叔的手停了停：“小张，来点？”
“谢谢叔叔，少来一点。”
“搞科研的能喝吗？”
“能喝一点。”张清澜说，“陪叔叔们尽兴。”
第一杯，敬易父易母。她站起来，双手举杯，杯沿压得比易父的低三分：“叔叔，阿姨，我敬二位。今天冒昧登门，给二位添麻烦了。”一饮而尽，面不改色。
第二杯，表叔来劝：“小张，我敬你，年轻有为！”她双手接了，干了。
第三杯，大舅来考：“听说你在a国待过？洋酒喝得惯吗？”她答：“喝得惯，但还是咱们的白酒好喝。”又干了。
第四杯，是二姨夫，拉着她讲自己年轻时在酒厂的光荣史，讲了足足十分钟，她认认真真听了十分钟，听到关键处还点头，二姨夫讲得愈发得意，最后亲自给她满上：“小张是文化人，听得懂！”她接了，还是干了。
酒桌上的规矩，她懂。长辈的每一杯酒里都有题目：第一杯看礼数，第二杯看气度，第三杯看见识，第四杯看耐性。她一杯一杯地答，不抢，不躲，不耍滑。
一轮一轮，来者不拒。酒过三巡，桌上的男人们脸都红了，话也密了，只有张清澜——脸也红了，是酒精熏出来的红，从颧骨一直烧到耳朵尖——但那双眼睛，始终是清明的。
清明到什么程度呢。表叔喝到兴头上，开始拍着她的肩膀忆当年，忆到得意处筷子一挥，汤汁溅出来，她不动声色地把纸巾递过去；二姨夫问她收入，问得很直，她答得也很直，一个数字，不加前缀；三姑婆旁敲侧击她父母的养老，她把家里的情况一条一条摆出来，父母社保、医保、她的规划，清楚得像财务报表