子本身能力的重新定位与期待——或者说，是给他的一条艰难却实在的出路。
旨意最后提及沈家：「沈淮舟教子无方，罚俸一年，留任吏部侍郎，以观后效。望其惕厉自省，整肃家风。」
未牵连家族，保住了父亲的官位与沈家的根基。
这份宽容，远比严惩更让沈南风感到沉重与羞愧。
他握着圣旨，良久，对着皇宫的方向，深深叩首。
这一次，没有恐惧，没有不甘，只有一种沉重如山的领受与决心。
「罪臣……沈南风，领旨谢恩。必当竭尽驽钝，不负陛下……给予悔改之机。」
离京前的准备简洁而低调。沈府闭门谢客，沈淮舟亲自为儿子打点行装，多是朴实耐用的衣物与书籍，再无半分锦绣风流之物。
父子间的沉默居多，但过往那种紧绷的、夹杂着期望与压力的氛围，被一种沉重却也释然的平静所取代。
「风儿，」临行前夜，书房灯下，沈淮舟看着儿子洗尽铅华、眉宇间带着磨砺后沉静却也生出几分坚毅线条的脸，缓缓道：「为父以往，只知督促你读书上进，光耀门楣，却疏于教你立身之本，察人明己。此番大难……亦是为父之过。陛下宽仁，亲王……更是胸怀若海。你此去江南，山高水远，务必珍重。不求闻达，但求……心安理得，做个于百姓有益之人。」
沈南风望着父亲斑白的鬓角，喉头哽咽，撩袍跪下，端端正正磕了三个头：「父亲教诲，儿铭记五内。以往愚妄，累及父亲与家族，儿之罪也。此去定当洗心革面，踏实任事，不负父亲养育之恩，亦不负……陛下与亲王殿下给予的生路。」
他需要进宫一趟，递交最后的谢恩表与领取官凭印信。
这是必要的程序。踏入宫门时，他的心情异常平静。朱墙金瓦依旧巍峨，却不再让他感到窒息般的嚮往或恐惧。他只是一名即将远行的低阶外官，来此完成手续。
流程出乎意料地顺利。在通政司递交文书时，值班的官员公事公办，并未多看他一眼，也未有多余的言语。
领取官凭后，他本该直接离开。然而，脚步却像有自己的意识，不知不觉间，绕过了熟悉的迴廊，走向了宫苑深处那片如今已扩建为皇家园林一部分的梅林。
暮春时节，梅花早已谢尽，枝头郁郁葱葱，是浓得化不开的绿。只有少数几株晚梅品种，还在倔强地缀着零星残花，在满目翠色中，显得有些孤清寥落。
沈南风立在一株老梅下，仰头望着枝头那几点将败未败的淡粉，心中一片空茫。
这里，据说是陛下与亲王当年定情之处。他曾无数次幻想过在此地与陛下偶遇，吟诗作对，畅谈古今，引为知己。如今想来，只觉荒唐可笑。
这里承载的是属于那两个人的记忆与深情，与他沈南风，从未有过半分干係。
他正欲转身离开，一个清润平静的声音自身侧不远处响起。
「沈大人。」
沈南风浑身一僵，缓缓转过身。只见几步之外，一株更为高大的梅树下，凛夜正静静立在那里。他未着亲王朝服，只一身雨过天青色的常服，腰束玉带，墨髮以一根简单的玉簪半束，其余披散肩后。
三个月不见，他清瘦秀致的脸庞气色似乎更好了些，白皙的皮肤在透过叶隙的斑驳光影下，泛着温润的光泽。那双沉静如古井的眼眸望过来，没有厌恶，没有胜利者的矜傲，甚至没有多少情绪波动，只是平静地看着他，如同看着一个……熟悉的陌生人。
沈南风喉咙发干，慌忙躬身行礼：「罪……下官沈南风，参见亲王殿下。」声音有些艰涩。
「不必多礼。」凛夜微微抬手，目光从他脸上掠过，似乎对他明显消瘦却眼神沉静的变化并未感到意外。「来递交文