殿内恢復了宁静，唯有秋风拂过窗棂的细微声响。
凛夜重新将目光投向面前的奏章，却发现那些熟悉的字迹似乎有些难以聚焦。心底那丝隐约的不安，并未因德禄的禀报而消散，反而如同投入古井的石子，激起了更深层的、难以言喻的涟漪。
他放下笔，指尖无意识地摩挲着光滑的紫檀木案面。陛下近日……似乎有些不同。虽然在两人独处时，依旧温柔缠绵，甚至因夏末那场醋意风波后，愈发黏人霸道。但在某些不经意的瞬间，比如深夜他偶尔醒来，发现身侧之人并未深睡，而是望着帐顶若有所思；或是批阅某些来自特定地区的奏报时，那微蹙的剑眉间一闪而过的凝重……这些细节，如同散落的珍珠，此刻被陛下密召秦刚这根线索串联起来，形成一种模糊却不容忽视的预感——有什么事情，正在他视线之外发生。而陛下，似乎有意无意地，不想让他知晓。
这个认知，让凛夜心头微微一沉。并非疑心夏侯靖对他的感情或信任，而是一种更深切的、混合着担忧与些微失落的复杂情绪。他们不是说好，要并肩而立，共担风雨吗？为何……
他轻轻吸了口气，强行压下心头翻涌的思绪。或许，真的是自己多虑了。陛下乃一国之君，总有些涉及极机密军国大事，不便让任何人，包括皇后知晓，也是常理。自己身为皇后与亲王，首要之务是处理好分内的政务，稳定朝局，而非一味探究帝王全部的隐秘。
然而，道理虽明，那份萦绕心头的隐忧，却如同窗外渐起的秋风，丝丝缕缕，萦绕不散。他重新提起笔，努力将精神集中到眼前的政务之上，只是那清俊秀致的侧脸上，笼罩了一层极淡的、挥之不去的凝思之色。
与议政殿一墙之隔的枢机阁，气氛却截然不同。门窗紧闭，厚重的帘幕垂下，隔绝了外界所有的光线与声响。室内仅点着几盏光线集中的宫灯，将御案周围照得明亮，却也让角落更显昏暗，营造出一种压抑而机密的氛围。
夏侯靖已褪去了沉重的衮冕，只着一身玄色常服，玉冠束髮，端坐于御案之后。没有了玉旒的遮掩，他那张俊美无俦的面容完全显露出来，剑眉深锁，凤眸之中寒光凛冽，再无半分平日面对凛夜时的温存笑意，只剩下属于帝王的冰冷锐利与深不可测的深沉。唇角惯常微勾的弧度早已消失，抿成一条显示着决断与不悦的直线。
御案前，单膝跪地、垂首禀报的，正是骠骑将军秦刚。他年未及三旬，面容刚毅如刀凿斧劈，肤色是常年风吹日晒淬炼出的古铜，在殿内烛火下泛着低调温润的光泽。一双虎目炯炯有神，平素沉静如渊，此刻却布满了血丝与凝重。他身着便服，风尘仆仆，显然是秘密潜行回京，未曾惊动任何人。
「……陛下，」秦刚的声音低沉沙哑，带着长途跋涉的疲惫与压抑的愤怒，「冀州牧周显，五日前的深夜，在其州牧府书房内……意外走水。火势起得蹊跷，仅焚毁了书房一隅，周大人及其一名贴身书僱葬身火海。当地官府初报乃烛火引燃帐幔所致，但末将暗中查验过残骸，发现起火点附近有猛火油残留的痕迹，且周大人尸身虽被烧焦，其颈骨处有极细微的、不似火烧造成的裂痕，疑似被人先以重手法扼毙，再纵火毁尸灭迹。」
夏侯靖握着扶手的手，指节微微泛白，但脸色依旧沉静。「说下去。」他的声音平静，却彷佛蕴含着风暴前的死寂。
「是。」秦刚继续道，「更蹊跷的是，末将在清理现场时，于未被完全焚毁的书案灰烬之下，发现了这个。」他从怀中小心翼翼地取出一个以油布包裹的物件，双手呈上。
侍立一旁的德祱连忙上前接过，解开油布，里面赫然是一枚约半个巴掌大小、厚约两分的铁牌。铁牌呈暗沉的乌黑色，边缘镂刻着繁复诡异的云纹，中央是一个清晰的、彷佛被利刃划开的残月图案，残月之中，一滴状