听，人人神色郑重。功名得来不易，县学的课业压力，亦是沉甸甸摆在众人眼前。
秦臻默默将每一条规矩牢牢记在心底，自此，便在这样肃穆紧张的求学氛围之中，沉下心来，埋头为日后的岁考乃至更远的科考备考。
只是，县学的琅琅书声之外，还有一桩心事，始终缠绕在秦臻与苏木二人的心间。
自那场席卷苏家的大火过后，那日危急关头，秦臻脱口而出的那句“要死，我陪你一起死，我绝不会让你孤身一人，绝不会！”的告白，苏木自始至终只字不提。平日里相处，苏木会下意识避开与秦臻的视线交汇，但凡有肢体接触，便会不动声色避让几分。
秦臻心性聪慧通透，察言观色本就是他的长处，不过短短数日，便敏锐捕捉到苏木这一番异样的转变。可他没有当面追问，更不会主动提起火场上发生的那一幕，甚至连望向苏木的目光，都刻意收敛克制。
他生怕自己一个直白的眼神，一句无心的问话，便会叫苏木越发窘迫不安，饱读圣贤书的他深知，欲速则不达。人心之中结下的疙瘩，绝非三言两语便能轻易消解，有些人，有些情愫，万万逼迫不得。
于是他把大半心绪尽数沉入书卷当中，每日天尚未破晓便起身挑灯温书，待到夜深人静，依旧就着摇曳油灯研读经义，细细批注。
秦臻用这般近乎苦行一般的方式，刻意拉开了些许距离。他想给苏木留出足够的时间与空间，让他慢慢消化那场灾祸之中发生的种种，等到时机成熟，二人方能坦然相对。
科举之途33
为了秦臻求学便利，苏木带着秦臻、苏奶奶还有雨哥儿，在青阳县城南门一带寻到一处合适的宅院租下。宅院距离县学大约两刻骡车路程，算不上近，却也不算遥远，恰好坐落于闹市与僻静街巷的交界之处，避开了城中最喧嚣嘈杂的地段，往来出行又十分方便。
苏木之所以一眼相中这处院子，是看中它临街带后院的格局。院前两间宽敞门面，稍加整理便可开门做生意；后院几间住房，屋子不算阔大，但是布局齐整，一家四口居住刚刚好；最为难得的是院中凿有一□□水井，井水清冽甘甜，冬暖夏凉，洗菜、卤肉、日常洗漱，全都仰仗这口井，省去了日日外出挑水的诸多麻烦。
这院子一年租银三十二两，放在青阳县城，已经算得上十分实惠的价钱。苏木在心底细细盘算自己手中积攒的银钱，又预估了炸卤生意往后的收入进项，确认自家能够承担，便爽快和房东立下租契。自此，一家四口，便在青阳县城正式安顿下来。
安顿妥当之后，一家人的生活也迅速步入正轨。每日天光尚未大亮，苏木便轻手轻脚起身，筹备一家人的早食，几乎是苏木起身之后没多久，秦臻也会随之走出卧房。
每日早起替苏木熬药，监督他含服参片，已经是秦臻延续数年的习惯，早已刻入日常，不会因为搬入县城便有所改变。待苏木含过参片，秦臻便守在灶边照看药罐，炭火煨着汤药，药香缓缓弥漫，苏木则在一旁生火做饭。
一家人吃完早饭，苏木便亲自赶着骡车，把秦臻送到县学门口，看着秦臻踏入县学大门之后，才调转车头，赶往城中菜市采买。每日他都需要采买大量的鲜菜、生姜、大葱、蒜头、花生碎，还有各式各样的香料干货。等他采买完毕赶回宅院，天色方才彻底放亮。
一路奔波归来，苏木顾不得坐下歇口气，挽起衣袖便扎进灶房忙活。昨夜就已经熬煮妥当的老卤汁静静盛在大陶缸之中，香气醇厚。苏木小心翼翼将卤制入味的猪肉、鸭肉、鸡肉、排骨、猪脚一一捞起，肉块经过整夜卤泡，酱红油润，香料的滋味丝丝缕