塘城市第三女子监狱服刑，故意杀人，自她冷静地施行了那件恶事起陈吉家就出现了第二名杀人犯。
她的大儿子陈禾在两年前因刑事犯罪被收监，丈夫从此性情大变。也许是在心灵中给自己判了“连坐”的刑罚，男人失去了要做好人的执念，一个人决定可以作恶，首先受害的是身边更加弱小的生命。
在不可终日的威压下，女人举起一块旧枕头，闷住丈夫的口鼻，结婚前亲手裁制的枕巾，笨拙针脚勾成艳而俗的牡丹，枕芯是洁白如雾的棉，比婴儿新生的身体柔软，比一个母亲要挑起的生活重担更沉重。
晚上，陈吉从外面疯玩回来，家门口见到警察，冲进去，看母亲双手被拷身前，对着床上酒臭的死人指认现场，他抱着背包，如人形童装广告牌一般呆立，闹哄哄又自有其内在秩序的环节结束，警察走了，母亲也走了，对他讲最后一句话：
“崽，不管到哪去，多吃饭，活下去。”
母亲说的话，很有道理，不多吃饭就会瘦小，瘦小就会在遵照丛林法则的竞争中失败。
福利院里服刑人员子女不少，同屋的男孩大头也是其中之一。
入住当天，大头向陈吉发起挑战，陈吉没有打赢，从此每天夜里跑出去翻垃圾桶，替大头寻找没有全部燃尽即被丢掉的烟屁股。
有一天，他收集太多，大头在宿舍里吞云吐雾，触发天花板上报警器，按照消防演习程序所有人掩住口鼻冲下楼，保育员王阿姨一人怀抱三个幼儿，以英雄母亲一样的身姿从一层楼101号房间冲出，冲出来，坐在地上，因为受到惊吓开始哭泣。
事情惊动院长，大头推陈吉出来包揽所有罪行，于是全院通报批评，儿童通过他人的眼睛认识自己，陈吉成为“坏孩子”的典型，渐渐地，他也不再能搞清楚自己算不算作是一个好人。
他听妈妈的话，每天要拼命吃饭，个子渐渐长起来，虽然仍不很强壮，但到了寒假，已经能凭借不要命的勇猛，将大头扯着短发拖到门外，当着所有呆坐晒太阳的孩子、保育员的面揍到口鼻出血。
以强凌弱，尚能够以“冲动”之名开脱，而以弱害强，竟因需要更大的“故意”而被视为罪加一等的危险，这件事后，大头从同屋搬走，陈吉被关很长时间禁闭。
他年纪小，根据有限的见闻，发觉善与恶的概念含混，人人口中光明伟大的道理与所有行动的依据处处矛盾，一个孩子的小小天地逐渐浑浊失序，就在此时，连云滋入住3号楼，接替大头的位置与他成为同一屋檐下可怜人，并在第一天晚上帮他补好了破烂很久的牛仔裤。
福利院的人手很缺，尤其保育员的工作强度早超负荷，使一些稍微懂事的大孩子也需对更多的小孩承担起照顾生活的责任。
连云滋顺理成章接受管理陈吉的工作，仅仅十余岁的连云滋天生一副沉静而良善的脸孔，这副沉静的面颜曾经给予陈吉一种莫名的勇气，在他不知该按照何种准则生活时拨亮心灯，告诉他：
做个好人，也能有活路，可以好好地活下去。
霸占连云滋
塘城市福利院的保育员王阿美在接受记者采访时回忆说，陈吉是一个特别霸道的小孩。
福利院的食堂是半地下式，每年夏季台风来临，暴雨在地面蓄积，倒灌至低洼处，食堂便发起大水，颜色鲜艳的桌椅钉死在地面，波涛汹涌污水拍打椅腿，有时还会冲出来死的老鼠，一切污秽都在大水中失去藏身之所。
大暴雨时，儿童不便出行，厨师戴高帽穿围裙，推餐车送饭上门。陈吉每一次要抢先下楼，等在大厅门