南背水一战。由春入夏，薛崇带人抵达长沙后，陪都又接连给他派来三位年轻的少将，强调都是旧都军校毕业，青年才俊，可率一师作战。在长沙休养生息的这个夏天，薛崇便利用这个时间好好接触了解了这三个年轻人——跟他相比，很少有不年轻的人。没什么好迂回婉转的——已经有确切消息，八月底，日军就要进攻长沙，不出意外，这个秋天就要耗在这儿了。薛崇开门见山地说了这句，就要那三个人轮流表态——关于战略战术、关于抗战形势、关于国际格局，随便说什么，个人的任何想法，想领炮兵还是领步兵，都可以说，随便说。说话中，可以了解这些年轻人参战的动机，从参战动机进而推导他对于持续作战的决心有多大，然后又就可以初步得出大致可将此人派到何处，担多大的任务。连续撤退的滋味不好受，对于农民出身的薛崇来说，这种滋味尤其剐心：哪怕拿下一场呢，给人点收复失地的希望，也好过眼前这样。重庆那头没有死守的意思，这是他早就知道的；一听说哪个师伤亡惨重，便打电话来下令停止进攻，这就不是个积极求胜的态度。更难听的话，薛崇不想说，以他一介平民的出身，这几年率领几个军辗转几地前线抗战的经历，他十分清楚为何陪都那边会对抗击日本人始终不是十二分地上心。自然了，站在峰顶上的人有他们的考虑，有些甚至也算是过得去的理由——对那些人而言。不过这个话题说下去就复杂了，对迫在眉睫的战事没什么帮助，转个身，该应付的还是要应付，该想法儿的还是要想法儿。一个夏天下来，薛崇更加瘦削了一些，黄绿的夏季军装挂在身上，亏了皮带的约束，才不至于四下晃荡。对那些还能战斗的师团，那些已经恢复元气的师团，包括可以带领那些师团的人，他已形成了大致的想法。尤其是这次派遣来的三个年轻人，其中一个他以为可堪重用：一看就知道出身好、教养佳的后生，头平脸正，肩宽身直，说话中肯，不闪烁藏掖。问他对于长沙一战的看法，这后生的话是：“长沙是一定要守住的。”问他预计会付出多大代价，后生停顿一下，回道：“代价可以大一点，但城是要守住的……我愿意亲上前线。”薛崇就很满意，最后将师团名册给他，问他愿去哪个师，后生道：“骑兵团的柳团长在哪个师？我去那里好了。”薛崇随口问你认识柳团长？后生这才稍显尴尬地，“我们……是旧相识。”薛崇想了下就批了他的申请。后生去后，他取来后生简短的档案看了看，“唔，萧开雁……四川萧家……”
萧开雁漫步湘江东畔，一路看过连绵铺延的军营，一个人往骑兵营的驻地走。他已听说，柳五所在的师在守南浔的时候受了毒剂弹