，疑惑不定。恰好丫鬟們取來茶果錦褥，由鶴氅少年後方走來。
丫鬟們向少年施禮，又往前行，走近轉角，終於瞥見自家主子姑娘，因笑道：六姑娘原來在這兒，叫婢子好找。
另一位丫鬟道：六姑娘別往前去了，有男客在此。
她假作隨口問道：誰呢？
方才有婆子尋找兵部尚書姜大人的公子，或許那位便是。
主僕一行人就近往園裡一處屋舍歇腳，她仔細檢查自身外頭穿戴，大小物事都不曾遺落，又不好盤問丫鬟，可曾留心那姜公子揀起什麼。
薛媽媽道：如今我曉得了，他揀起我聚攏的紫藤花。
原婉然靈機一動，是今日姜大人送來的那片花瓣？
薛媽媽眉目含笑，平靜滿足，否則他犯不著特地送來。
難怪，那藤花看著年頭久遠。
是啊，初見至今，多少年過去了？薛媽媽輕嘆，少時繼續訴說往事：花廊相遇不久後，他家替他向我家求親，訂下婚約。
趙野問道：媽媽，您和姜大人曾是未婚夫妻？
不，不是我，他和我堂姐才是。
趙野與原婉然相覷，薛媽媽對姜懷恩一見傾心，姜懷恩卻與她的堂姐訂親
薛媽媽道：家裡傳言，起初姜家託媒人求聘的是我，祖父改議成堂姐。我父親一生無成，伯父卻在朝為官，前途大好。他與姜家結成兒女親家，更能互壯聲勢，庇蔭家族。傳言真假不得而知，堂姐訂親不多時，我家出事了。她的話聲轉為低澀，幾家勳貴包括薛姜兩家，獲罪抄家籍沒，我發配教坊司，而他淨身入宮。
趙野兩人靜默，薛媽媽家破人亡這段往事，無論何人何等言語都無法撫慰。
薛媽媽道：我不斷打聽家人和他的消息，家人陸續離開人世，而他下落不明。哎，原來他由本名放鶴改作懷恩，難怪打聽不出。婉婉，我隔著碧紗瞧不仔細，妳近身端詳他，覺著他年歲幾何？
唔，瞧著像四十來歲。
他很受了些苦吧。薛媽媽悵然道：兩家訂親換庚帖，我聽說過他的生辰，小了我九個月又七天，現今看著卻老了一截。轉瞬她又欣慰，能讓教坊使上趕著巴結，他官位小不了，日子總算平順了。阿野，姜懷恩在，教坊使再記仇，諒必不敢動你，倘若倘若將來姜懷恩失勢，教坊使找你麻煩，我藏了一本帳簿可以挾制他。今日他便是忌憚我抖摟他陰私，這才息事寧人。
趙野替薛媽媽把被子攏上些，媽媽，您別淨替我操心，好好養病要緊。
替你操心是福氣。薛媽媽笑裡苦甜俱全，北里那些人、事多虧你在，給了我盼頭。我出不去了，但你可以，總有一天，你會離開北里，自由自在。
趙野紅了目眶，低下頭不言語，薛媽媽傾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。說了一陣子話，她明顯氣促，好一會兒才又開口。
這輩子可以了，薛媽媽眉宇間一片塵埃落定的安詳，我不敢說事事無愧於心，可是盡力而為。現如今孩子找到歸宿，我也見上姜懷恩。
她另一隻長滿紅疹的手攤開來，紫藤花瓣靜靜躺在掌心，這大半生，我反覆猜想，那一天在花廊，他是什麼心思。從今以後，踏實了。
原婉然勸慰道：媽媽，姜大人以後還來。
我不會再見他，薛媽媽恬和微笑，他亦不會再來。
果然姜懷恩未再登門，他派人送來大批上好藥品補品，可惜無助於薛媽媽病勢。
幾天後薛媽媽永遠閤上眼睛。
她病中神智糢糊，趙野和原婉然在旁照料，聽到譫語，紫苑、梔子、木蘭、忍冬妳們取茶點、枕褥來，進園子找我
薛媽媽的聲調溫軟輕盈，彷彿無憂無慮的少女，在十四歲春晚的某一日。