河道变宽，水流趋缓，一只小小的竹筏停靠在岸边。
蛮子下了锚，将撑杆收好，弯身撩起蓝花布帘，进了排上的小舱中。
舱内，静静地躺着一个熟睡，准确地说是昏迷中的女子，长手长腿，瘦得让人心疼，脸上泛出一层异样的桃红，依然美得让人窒息，最惊心之处是她的鼻孔中央穿上了一个铜制的圆环。
此女正是潜逃多日的海棠。
排上的空间很狭小，海棠身边的一只药罐散发出浓郁的草药香气。
蛮子才把上半身钻了进来，却见海棠的星眸已经微开，轮了两轮，斜睨向自己。蛮子高兴地说，“黑凤凰，你醒啦，真好。”
海棠失血的嘴唇翕动了两下，无力地说，“你是谁，我在哪里？”
蛮子说道，“我姓唐，大家叫我蛮子，你也叫我蛮子。我们放排，经过翠竹海，你晕倒在江边，就救了上来，高烧，找了郎中看，你命大，算算，到今天有快十天啦。”
“你如何知道我是黑凤凰？”
“梦话，你说好多梦话，嘻嘻，我无心的。”
“噢。”海棠整理了纷乱的思绪，已心下了然，轻叹一声，合上眼睑，听着身下汩汩的流水声。
蛮子的汉语不好，尽量说得减约，事实上还隐了很多，蛮子和伙伴们在夜间发现的海棠，月色下看不清楚，起初以为是石头，因为她身上涂满了泥浆，后来又以为是具路倒尸，竹排已经滑过去了，还是蛮子坚持回过头看一下。
海棠救上来时身无寸缕，伤痕累累，简直不成人形，一直高烧不退，难进水米，大家都以为她活不了了，劝蛮子丢手算了。
蛮子这一点好，劲上来了雷打不动，伙伴们急于卖排，无奈之下先行离去，不再奉陪，留下蛮子巴巴地守着她。
他给海棠擦洗了身子，换上了男人衣裳，他是一个实诚人，血气方刚却无邪念，面对着一个如花似玉又没有反抗能力的姑娘只有怜惜之意，不起半分淫辱之心，宁愿自己日日露宿在排上。
可女子依然昏迷不醒，胡话不断，病势还恶化了，可把蛮子急坏了。也是天无绝人之路，恰好有个穿长衫的落魄老头路过，会中医术，给她扎了银针，吐出乌血，又留了几副草药交给蛮子煎熬，眼见得就一天天好了起来。
蛮子道，“你醒了，我熬稀饭。”
“等一下，”海棠一双眸子紧盯蛮子，蛮子不自在了，方想移过视线，海棠却道，“看着我的眼睛，告诉我一句话，你明知我是官府通缉的土匪，为何还要帮我？”声音不大却蕴着力量。
蛮子嘿嘿一笑，憨然说道，“我们土家人，就是这样，你是好人，是梅神下凡，我帮你，天佑我。阿牛，是我好兄弟。”
海棠流下泪来，想起了因她而死的阿牛，“谢谢你，谢谢你们……”她哽咽得说不出话来。
待海棠吃了点东西恢复了些许气力后，慢慢爬到篷外，四下里看了看，“这里离沅镇远吗，附近有没有人家？”
蛮子摇摇头，“不算太远，十来里水路，翻过，一道坡，有一些人家。”
“我说几件事，你一定记住，也要照做，能不能？”
蛮子用力点了几下头，神情庄重。
海棠说的件事就把蛮子吓了一大跳，“将我的手脚牢牢地捆起来，还要在我嘴巴里塞一块毛巾，不让要我叫，也不要让我动。无论需要多长的时间，无论看到我出现什幺状况都不要放开我，除非我恢复平静。”
看到蛮子的脸慢慢转红，海棠伸手用力环握住他关节粗大的手掌，将无限的信任和身家性命都透过手心赋予给了这个素昧平生的男子。
蛮子并不愚笨，虽不那幺清晰，也能感受到了面前这位美丽而憔悴的女子非常之举背后的难言之隐