三哥死了，父皇他就会选我的……为什么……究竟为什么……”
正月末。
曲鉴卿的伤好得越发爽利，禾岐说他不必整日药浴熏艾了，只是依旧要喝药，来将养先前因饲蛊而亏空的身子。
是日闲来无事，曲鉴卿便在书房中练字。
房中陈设还是数年前曲默姐弟在时布置的，是以那张书桌给成年男子来用，着实有些矮，长袖总是耷拉在宣纸上蹭着墨迹。
伺候的侍女便给曲鉴卿系上了攀膊。
那是一根素色的缎带，上头绣着团云的纹路。因着系得正，绑在肩臂之间时，带子上坠的小玉佩正好落在背后交叉处。从后头看，肩背挺拔，手腕运笔时那玉佩在脊背上稍稍晃动一二，煞是好看。
这攀膊是个时兴物件，原是在田间水地里的劳作之人所创，后头才作为饰物在江南一些富贵人家中流传了开来。
曲鉴卿也算“入乡随俗”了。
“大人，有京城来的书信。”
原是曲默写的，信中问曲鉴卿的安，说府里一切都好，叫曲鉴卿安心养身子。又说曲鉴卿生辰将至，往年他都不在，问今年曲鉴卿想怎么过。
正经事似乎就这两桩，寥寥数字一语带过，余下的都是些琐碎的闲话。
“家中桃树发了新芽。”
“曲江老不中用，愈发昏聩。”
“前儿，弦居二楼琴室落了只雀，久驱不去，是以捉来逗弄。”
“隆丰楼推了新菜品，名曰‘回青’，做法是取燕窝与今年春上的新笋炖煮……与伯渊同去，等了两个时辰才吃着……”
信中曲默费了些笔墨去写那“回青”的做法，洋洋洒洒落了好几行，任谁看了都要觉得这是道千金难买的美味。谁料最后写味道时，却是：难吃，一股子泔水味。
曲鉴卿不禁莞尔。
后头又有诸如“思君甚，夜难寐”之类的黏糊话，问曲鉴卿在江南药庐都做些什么，可有好好养病， 最要紧是，可有想他？
齐穆进书房时，便看见曲鉴卿素手捻着几张纸，垂眸看着。他神情闲适，眉目舒展，唇边挂着一丝不易察觉的笑意。
“大人。”
齐穆这一声将曲鉴卿喊了个回神，他敛去脸上不可多得的柔情，将信纸小心对折好，放回信封中，又重新执笔，开始写今日未练完的字。
“何事？”
“外头有三四个青年人求见，自称是今年江南一带参加春闱的举子，进京赶考前先来拜…拜谒一二。”
曲鉴卿倒是不像往日一般，金口一开，一句“不见”便将来人打发了。他只沉默着垂眸，挥腕运笔。
纸上“青云”二字墨迹未干，力透纸背。
曲鉴卿不发话，齐穆也不敢擅自离开，只安静在房中候着。
半晌，齐穆方听曲鉴卿清冽的嗓音说道：“告诉他们，陛下最厌朋党勾结，为避嫌我不便相见，若是有缘，将来朝堂自会见面。其余的……如有难处，可去本地的考务司求助。”
“是。”
后半晌淅淅沥沥地落起了春雨，从西面飘来两片乌云遮蔽了日头。光线不好，曲鉴卿字也练地意兴阑珊，是以罢了笔，在檐下听雨喝茶去了。
傍晚时分雨停了，天边晚霞斑斑，连成一片璨烂的飘带。
周斌便是这时抵达江南曲家宅院的。收到曲鉴卿的消息后，周斌星夜兼程，终于在第四日的晚间时分赶到了。
周斌其人原是在鸿胪寺任职的，因着曲鉴卿出使邺水借用了他的身份，后面便被曲鉴卿调到礼部去了。他为官数载，年逾五十，在官场上蹉跎半生才混到个鸿胪寺少卿的职位，眼瞧着黄土埋脖子的人了，在官运也翻不出个什么花来，一朝攀附上了曲鉴