然腾至半人高。火舌翻滚，像只从泥里狰狞撑开的巨掌，尖利指甲抠破受刑妖女的人皮，露出遍布体肤的黑纹。她口溢黑血，仰天长啸。
前家主观之骇然，摇首道：“果真是妖女。”
观刑的人群里起了阵骚动，不知是谁领头，火炬一只接一只掷向熇熇火墙。赤炎烧起来，什么都似是怪诞的，合于义理的杀心、邪念四下鼓噪，盖没母亲渐弱却恣肆的笑音。
谢拾向前一扑，心想能扑进火里死个干净也好，然而那两人拉她发丝往后拽的力道又让她醒悟。她直愣愣望着火舌，将泪珠框死。泪光之下，一颗人心被灼去一瓣，炙了缝隙，缝里跌进一粒魔心的籽种。
死……？
对，她不能死！
她要是死了，谁会记得自诩磊落的谢家有过一个“南疆妖女”？她要是死了，谁来替母亲讨要公道？
就算天底下没有公道，她谢拾也要证一个血债血偿的道理来！
少顷，家仆将火扑灭，刑台上只剩下通体焦黑的、有人的轮廓的怪物，被烧得稍有蜷曲，但还大致能分辨出死前是何种姿态。几个家仆心怀畏葸，还拿长木棍戳刺那团焦皮烂肉。
前家主哀悯垂目，低颂几遍往生咒。他以同样哀悯、伏藏棘刺的目光，遥遥眄睨谢拾，或是臆度她烧焦后的情状。缄默多时的谢承南谂道：“父亲，至尊初履六合，欲以忠孝治天下，谢家担不起食子毒名。”
“那魔星……”
“父亲安心。”他负手上前，漠然道，“谢承南会给诸位一个合意的交代。”
谢拾置若罔闻。
母亲往昔音容崭然如初，但鲜荣有时，枯朽恒常。她舔舐下唇渗出的血滴，迫使自己铭记母亲的死状，麻木地扫过今日在此为虎作伥、凭轼旁观、赤口白舌的每一个人。
往后她再无噩梦，因她生于噩梦、长于噩梦——
也因噩梦而活。
——
此时——
不纳晨曦的大殿同那夜一般，飘着令谢拾警醒的灾氛。周遭满是七零八落的卷轴，白蛇戒备地戍守于旁，审慎地打量她后才游回帐里。
她撩起帐幕，拾捡起文卷一瞥，竟还未作批复。灯盏凹窝内尚积不少灯油，谢拾点燃了灯芯。
教王伏于案牍，她起初以为是焚膏继晷所致，近身才觉有异：玄袍濡湿、气息紊乱，比她突出重围后还要狼狈孱弱。他听闻动静，微微侧首，一掬发流泻般贴着谢拾欲揭面具的手垂下，触之森凉，更冰冷的指尖接着搭上她腕部。
谢拾心叹可惜，临机应变扶稳一摞摇摇欲坠的文卷：“谢拾来早了。”
教王朝向灯火，语声低微：“是我溺职。”
她淡淡道：“宵衣旰食，席不暇暖，王确实溺职。王若倒下了，南疆各部六神无主，南云五姓趁虚而入，罪愆比溺职更重一等。”
梓虚拙口钝辞，默认下这番指摘。他辍笔释卷，在平复疼痛的闲暇里暂得自纵，白蛇窝进主人怀中乱拱一通，换回细致安抚。
谢拾看他一眼，看蛇一眼，大感人不如蛇。她边整饬残局边核文卷：“王就批答了这么点儿？”
梓虚：“闲时不谈庶务。”他滞了滞，念她鲜少表露真情，补述道，“如你所言。”
谢拾被噎个正着，但他着实无半分刺她的意思。族人敬戴教王，只差未置金身佛像供奉；她亦以他为幽潭水月，深隐流静，藏剑影无数——谁料长年看人眼色过活，无往而不利，竟屡在同一人身上栽跟头。
谢拾不免恼恨，假惺惺道：“那就不提庶务，换个聊聊，比如阿茴的痼疾……”方缓和的氛围蓦地僵冷，她乘胜追击：“再比如，焚术的兄长，焚邪？”
“够了。”
弧度秀美的