！”
双城紧握宣纸一角。
“说了又能如何？能可逆天改命？能可弥补昔者之憾恨？能可让我族民颐养天年、享含饴弄孙之乐？”他慢慢道，“皆不能。除予人伤怀，别无他用。”
“可是……”
“三十六族各有私心，南云五族左右环伺，侧闻新君或有事于南疆——情势如此，故旁人名之‘教王’者便不可有失，是以不便相告。”他尽量平淡地道，“我一贯行事武断，置他人意愿于不顾。你既成立，何事该做何事不该做自有分寸，从今往后，我不会横加干涉。”
焚术哑口无言。他将笔端浸入笔洗，抵着内壁磨蹭，快把毛锥折腾成秃子：“那为什么是我？是因为你愧对兄长？”
双城：“是也不是。我的确有愧于焚邪，而为了放下愧疚——我将之强加于你。其二，你少时蒙三十六族老养育之恩，他们纵对伽罗多有忌惮，也不会轻易反对我的决议。不必敬我信我，我这十一年的所作所为无一不是别有用心，你亲近我一分，日后便会善待伽罗一分。”
焚术面色惨白，没有打断他。
“青芷长老是前教王之股肱，知我甚详，我予他信重，他予我忠悃。至于谢拾……睚眦必报，与谢家家主有旧，要她为我驱策，只可动之以诚，我予她所求，她亦予我所欲。但药师焚术能予我什么？我算计来的情谊？急躁莽撞、喜怒形诸色，你只予我无止无休的烦虑与悔恨，这便是我内心所想。”
焚术讷讷无言。
教王今日的面具为玄铁所制，春辉落上，骤化雪光。他像自一场迟迟的梦中惊醒，醒来是风雪交错，冻僵最后一点孺慕。
他沉身一跪，行南疆大礼：“焚术乞王赐教。”
“何谓教王？体族民之悲欢，守南疆之安乐，绝兵燹，繁生息，不得囿于私情，不可任性使气，而诸多无奈，也需一人承担。”教王已感乏累，“数年之前我曾有一问，而今我问最后一次：伽罗焚术，可有成南疆教王之决意？”
他伏地叩首：“敬受命。”
……
“想不到，王还挺会哄孩子的。”
双城甫出谷，便遭谢拾戏弄了一句。
她傍着山石，一双天足莲花般在清溪中撩逗水波，莹彻的水光将雪肤濯得柔亮；双手灵巧地编着鸦发，复拈花作簪，照水顾盼，怎么都不像是称焚术为“孩子”的年纪。
“我记得焚术与你同岁。”
“吾王，与女子说这种话，可是要遭她记恨的。”她轻快地跳下来，把一朵花搁在他掌心上，“在我眼里，他就是个不识人间疾苦的孩童，让我没法太狠心呢。你不也是狠不下心说出焚邪的下落？”
焚术这趟来得蹊跷，双城便知是谢拾手笔，但她总能一再出他意料。“你又想做何事？”
她越来越喜欢他的识趣了。
“两件不足挂齿的小事，但非得由你配合我。”她虽说“小事”，却很感为难地托起腮，“听说府库里藏有仅供教王参阅的蛊毒咒术，我要送人一份大礼。唔……新教王嗣位之日，我还想邀一人观礼，就这两件罢。”
“做为回报，我会不遗余力助你活到诅咒破解的时候。”她接着道，“你该感到荣幸，我这一辈子也就做一次亏本买卖，从前没有，往后就更没有了。”
——
偌大空庭，一月，一人，一桌，两盏清酒。
谢怀安将桂花酿温过数遍，兀自心疑，究竟是少年无知，还是韶华欺人。
酒液澄清，描着人面：翠羽般的眉，曜石般的瞳，饱含毒汁的唇。一瓣琼花恰缀在其上，花香郁馥，浓中生倦，倦中滋凛冽，凛冽中蕴杀机绵绵。
绵绵杀机随一人到来烟消云散。
他回首时已复归