袁绍亲率十万大军南下，驻扎黎阳，以图渡河。
曹操早有防备，命曹洪率精兵赴青州，与袁谭周旋，调夏侯渊回主战场，自率主力沿黄河布防，依托白马、延津等渡口，构筑营垒，与河北袁军隔河对峙。
双方相持月余，互有胜负。袁绍连营数十里，声势浩大；曹操亦分兵扎营，与之抗衡。袁绍数次发兵强攻，皆被曹军奋力击退。曹操深谙防守之道，营垒坚固，袁绍虽兵力占优，却始终无法突破曹军防线。
青州战场却风云突变，袁谭于青州与曹洪所部激战多日，双方互有胜负，陷入僵持。不料吕布亲率两万精兵举曹军旗号混入其中，悍然杀出，袁谭误判兵力，猝不及防，连失城邑，一路溃退，几乎丢光整个青州，仓惶逃回冀州。
败报传至黎阳，袁绍勃然大怒，拍案厉喝：“袁谭！我再叁叮嘱他稳扎稳打，他却一败涂地，将青州几乎丢尽，黄河南尚有数城未下，他竟弃守回冀，还有何颜面见我！”
沮授连忙劝道：“明公息怒。大公子兵败，非战之罪，实是吕布骤然出兵，打他个措手不及。如今青州危急，当速遣援军，曹、吕联军士气正盛，若稍迁延，待其整顿兵马，乘势渡河，恐冀州有失！”
袁绍怒道：“援军？我大军主力尽在黎阳，哪还有多余兵力可调？”
沮授进言：“可命袁光禄前往青州，他用兵如神，定能扭转青州颓势。”
袁绍一怔，看向袁书，袁书当即起身，拱手朗声道：“阿兄，书愿往。”
袁绍望着她，目光复杂，他本不愿让她远赴险境，有她在中军，他方能心安。可眼下青州溃败，除了她，再无人能挽回残局。
“去吧。”他缓缓点头，声音微涩，“显思在青州所统率兵马，尽数交由你节制。”
袁书领命，当日便点齐八百部曲及袁绍分予的叁千兵马和田丰、审配一道会同张辽、高顺、赵云、徐晃四部，日夜兼程赶往青州。袁谭被调往太行山，围剿趁势作乱的张燕，袁绍则继续与曹操隔河对峙。
袁绍遣大将颜良率精兵五千为前锋，渡河南下，围困白马。东郡太守刘延婴城固守，城中告急，一日叁至。
曹操召集诸将，欲亲往救之。荀攸谏道：“今兵少不敌，当分其势。公可率军至延津，佯装渡河袭绍后方，绍必分兵西应，然后以轻骑突袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”曹操从之。
袁绍闻曹军渡河，果然分兵西向。曹操遂率军倍道兼行，直趋白马。距白马十余里，颜良方知曹军已至，仓促列阵迎战。曹操登高而望，回顾左右：“谁可出战为先锋，解白马之围？”
刘备（字玄德）自被吕布夺徐州后兵败投曹操，时以客将身份随军，当即出列举荐：“吾有大将云长，可当此任。”
关羽（字云长）应声而出，策马冲阵，马槊所向，无人敢当。颜良正在麾盖之下指挥调度，忽见一将破阵而来，大惊失色，急令左右抵挡，却已不及。关羽纵马直入，槊尖疾出，刺颜良于马下，随即拔佩刀斩其首级落地。袁军大乱，曹操趁势掩杀，斩获无数，白马围解。
袁绍闻颜良死讯，怒不可遏，令文丑率五六千步骑为前锋，急追曹军。曹军行至延津，曹操令骑兵解鞍放马，辎重粮草散于道旁，诸将不解，纷纷请战，曹操笑而不语。
须臾，文丑率兵追至，士卒见遍地辎重，军心动摇，纷纷下马抢夺。曹操登高望之，见敌阵已乱，遂下令上马，麾下骑兵齐出，如山崩地裂。文丑措手不及，回马欲走，被刘备安排断后的张飞（字益德）拦住去路，交战数十合，斩于马下。
袁军大溃，死伤无数，颜良、文丑，皆袁绍帐下名将，数日之间，双双授首，袁军上下，为之震动。
消息传入黎阳大营时，袁绍正在帐中商议军务。