群臣举杯应和，气氛融洽而热闹。
祝词毕，永昌帝的目光越过满殿朝臣，落在百官之首的苏明远身上。
他端起酒杯，语气带着几分罕见的亲切。
“苏卿这一年，劳苦功高。”
“新法推行日见成效，吏治清明，税赋有增，朕心甚慰。”
苏明远微微垂首，举杯应道。
“陛下过誉，臣不过是尽本分而已。”
永昌帝笑了笑，将酒杯搁在案上，又扫了一眼工部那几列座席，似乎在寻找什么人。
没有看到，工部的座席上只来了几个员外郎和主簿，都水清吏司的那个正六品主事的位置空着，连杯盏都没有摆。
“朕听闻。”
皇帝开口道，声音不大，却足以让近旁的几位重臣听得清清楚楚。
“你家那位女公子前些日子在清远县督修堤坝，亲力亲为，与民工同食同工，数月不辞辛劳。”
“那道堤坝赶在入冬前竣工，青河下游十余村得以安然过冬，清远县令的奏报里特意提了她的名字。”
“苏卿教女有方，朕心甚慰。”
苏明远放下酒杯，从座席上起身，朝御座躬身行礼，动作从容，语气平稳。
“陛下过誉。”
“小女不过是尽本分而已，在清远县与民工同工同食，也是向当地百姓求教治水之策，不敢居功。”
“至于清远县令在奏报中提及她的名字，想是因她身为女子，在工地上出入较为显眼，并非功劳超群。”
“陛下如此夸赞，臣代小女谢恩，但实不敢当。”
永昌帝微微颔首，示意他坐下，面上依旧挂着笑意。
他端起酒盏抿了一口，忽然像是想起了什么似的，语气随意地补了一句。
“说来，朕还听闻，你女儿前些日子在清远县督修堤坝时，那林辅之女也曾去过，二人相处甚好，倒是有趣……”
殿中的喧哗在那一瞬间微妙地静了一静。
不是戛然而止的死寂，而是那种所有人都还在继续各自的交谈、但耳朵已经竖起来的、心照不宣的静。
对于苏明远来说，这一瞬足够他听清皇帝话里的每一个字。
皇帝的语气随意，像是随口一提。
他不知道皇帝这句话是无意之间的随口一提，还是早就已经暗中查过林清韵的行踪，此刻故意当众点破。
他端着酒杯的手极稳，面上神色不变，只是微微垂眼。
“小女与林氏之女确有往来。”
“林氏之女自入苏府收管以来，安分守己，每日做些洒扫缝补的粗活，小女偶尔与她同习诗书、同做女红，仅此而已。”
“至于清远一行，想是小女不在京中，府中管事疏于约束，让她擅自出了门，臣回去定当严加管教。”
他这番话滴水不漏。
承认了林清韵去过清远县，却将其归于管事疏于约束和偶尔同习诗书。
既不否认两人有往来，也不承认这往来有何特殊之处。
若是辩解太过，反倒显得此地无银。
若是全然否认，一旦皇帝手中已有实据，便是欺君之罪。
唯有这般轻描淡写、避重就轻，才能既不落人口实，又不让皇帝抓到把柄。
永昌帝的目光在苏明远脸上停了片刻，似乎在分辨这番话里有几分真、几分假。
苏明远没有接话，只是微微垂眼，像是在等皇帝把话说完。
永昌帝却又笑着挥了挥手，像是真的只是随口一提。
“朕只是觉得有些意思罢了。”
“不过今夜除夕，不说这些，诸位爱卿不必拘束，尽饮此杯。”