的骡车。
最后头，还跟着一群出了城便跟上来的脚夫，约莫十来个，赤膊挑担，步子迈得是又快又碎。
整个队伍蔓延出去近两里地，井然有序，不赶不落的，像一只缓慢爬行的千足虫。
刘骡头是个健谈的。
起初他走在最前头的敞篷车旁，跟车上的一个酒商谈话。
从酒价谈到粮价，嗓门敞亮，笑声隔着几架车都听得清楚。
走了大半个时辰，他一路聊下来，自然而然地就到了江宛的车前。
侧着头朝里喊：“江娘子头一回走这条路啊？”
江宛点了点头，大大方方地回道：“头一回，劳您多指点了。”
“指点不敢当。”刘骡头朝前方努了努嘴，“不过您过两日可得多瞧瞧，过了益阳界，进了梅山，那才叫好看呐。山是青的，水是绿的，崖壁上挂着的藤子能有手腕粗，鸟叫得像人说话似的。”
“梅山？”江宛又往外抻了抻脖子，来了几分兴趣。
“梅山蛮的地界。”刘骡头压低了声音，神神秘秘地说道：“山高林子多，里头的人不会讲官话。早些年，外地客商要没我们带着，十有三四会载在里头。
不过早些年间，朝廷开了梅山，设了新化、安化两县，派驻了巡检司，路上倒还算太平。
至少明面上没人敢动官府的货队。”
“那我们会在梅山落脚吗？”江宛好奇地追问。
“会，估摸着走个四五天，能到梅山脚脚的一个小镇子。”刘骡头继续道：“没正经名字，我们都喊它‘上河驿’，那里就有官府设立歇脚的驿站，砖瓦整齐，舒服得很。”
江宛了然地点了点头，将“上河驿”三个字记在了心里。
如此接连不断地晃悠了四日，白日赶路，晚间驿站歇息。
坠在后头的脚夫换了一批又一批，货队的骡子也越走越轻松。
渐渐的，江宛发现，路边的景象变了样。
常见的杨柳变成了松杉，树干粗壮挺拔，枝丫横斜舒展。
丘陵寸寸拔高，山势愈发险峻。
半山腰上，还能看到一层层的梯田。
窄窄的田埂顺着山势，护住那为数不多的一滩清水。
田里有人影在劳作，远远的看不清面目。
“那就是畲田。”刘骡头往嘴里灌了一口水，抹了把嘴，“梅山人种的。除了这些田，旁边那黑黢黢的土地看着没？”
他举起鞭子，朝山腰遥遥一指。
江宛顺势看去，待看清后，眉头顿时就皱了起来。
只见那片翠绿的山体上，竟斑斑驳驳地流露出大片焦黑的土地。
一块一块的，边缘参差不齐，像是一块上好的锦缎被人烧出了窟窿。
丑得扎眼。
“这是……烧山了？”江宛脱口而出。
“可不是嘛。”刘骡头瘪瘪嘴，语气里带着些嫌弃，“梅山人多不讲究精耕细作。他们就信烧一片山，种一季粮，来年再换一片地烧。省力气，也败家。”
“官府不管的吗？”江宛扭头，诧异地看向他。
且不说山地属于府衙，并非私产。
退一万步讲。
万一山火不受控制，蔓延出去，满山古木、沿途村落，都要遭殃。
刘骡头冷哼一声，“谁敢管他们啊？那可是蛮子。
朝廷设了县，也派了官。可衙门大力的差役谁敢进山跟他们讲王法啊？
只要他们不劫道、不杀官。烧几片山而已，上头都是睁一只眼闭一只眼的。”
江宛闻言，默默闭紧了嘴巴，心里对梅山有了大致的防备。
又走了约莫两个时辰，前方突然