承明元年，正月初九。
花颂声到金陵那日，江南正落着细雪。
从长安到金陵，她走了半个月。一路换马不换人，过渭水、穿武关、渡淮河，入了江南地界后，雪便一直没停过。细密缠绵的雪粒落在青石板路上，融成薄薄一层水光，将满城粉墙黛瓦映得泛青。秦淮河上画舫依旧，乌篷船在雪中缓缓摇过，船娘的吴侬软语混着桨声，从水面远远荡过来。
花颂声站在夫子庙前的石阶上，伸手接了一片雪花。雪花落入掌心便化了，只剩一点凉意。她收回手，裹紧了身上的灰布棉袍，帽檐压得很低，遮住了大半面容。
金陵城东，乌衣巷深处，有一家不起眼的当铺。
花颂声推门进去时，柜台后坐着个干瘦的老头，正打瞌睡。她将一枚铜牌搁在柜面上——正面刻着一朵七瓣芙蓉，背面刻着“天机”二字。老头睁开眼，瞥了一眼铜牌，瞌睡瞬间没了。
“姑娘找谁？”
“姜别。”
老头站起身，撩开后堂的布帘，引她穿过一条窄长的走廊。走廊尽头是一间密室，姜别坐在桌前，面前摊着一幅江南舆图，灰袍上沾着泥点，像是刚从外面回来。
“来了。”姜别抬眼看她，面色淡然，“比信上说的早了三天。”
“路上没歇。”花颂声在对面坐下，解下棉袍。她身形利落，玄色劲装裹着紧实的肩背，腰间佩剑，手脚轻捷。从长安到金陵半个月的奔波没有让她显出多少疲态，只是眉宇间多了些风尘之色。
姜别看了她一眼，将舆图推过来：“顾云笙把江南八家的家主请到金陵来了。明面上是赏雪雅集，暗地里是分地盘、定盟约。顾家老宅最近三天进了十七拨人，全是各家的心腹。”
“八家都到了？”
“到了六家。还有两家在观望——苏州的沈家和湖州的严家。”姜别的手指在舆图上点了点，“沈家老太爷是前朝旧臣，和顾家有旧交，但这些年被顾云笙排挤，心里有怨。严家是盐商，只认钱，不认人，谁给的好处多就跟谁走。”
花颂声看着舆图，沉思片刻。
“顾云笙现在人在哪？”
“顾家老宅。她这些天闭门不出，只让心腹管家对外联络。”姜别从袖中取出一张帖子递过来，“今夜顾家在秦淮河上办画舫宴，请了金陵城所有有头有脸的商户。明面上是赏雪，暗地里是逼各家表态。你那张百川盟的帖子，够混进去了。”
花颂声接过帖子，翻来覆去看了看。百川盟在江南的暗桩身份是一个贩丝绸的商户，姓宋，行三，人称宋三娘。帖子上的名字，正是这个。
“顾云笙见过我的画像？”花颂声问。
“见是见过，但画像和真人差得远。”姜别打量了她一眼，“你换了衣裳，扮成商户，一时半会儿认不出来。只是你那双手——”
花颂声低头看了看自己的手。剑茧太厚，指节粗大，一看就是练家子。
“戴着护手。”姜别说，“江南商人冬天戴鹿皮护手是常事，不引人疑。”
花颂声点头。她从怀中取出那方帕子看了一眼，帕角上的阿芙蓉纹路依旧清晰。她将帕子收回怀中，贴身放好。
“殿下那边，有信么？”她问。
姜别看了她一眼。这半月来，花颂声从没问过姬焕的事。此刻忽然开口，声音里没什么起伏，但姜别听出了底下的东西。
“京城来的消息说，陛下一切安好。”姜别顿了顿，“宋瑞最近动作频繁，沈渊已布好了局