接下来的日子，石子昂比会试前还认真。他每天天不亮就起来，在书房里默写历年的殿试策论，写了改，改了写，直到自己满意为止。周婶送进去的早饭常常凉透了才被想起来。谢易不像石子昂那样紧张，他每天还是睡到自然醒，起来吃了早饭，去书房看一会儿书，然后出去走走。
莫不凡又来过一次信，问他殿试准备得怎么样了，有没有什么需要帮忙的。谢易回了一封信，说一切都好，不用麻烦。莫不凡又让人送了一筐新鲜的水果和一包上等的茶叶。谢易把茶叶分了一半给石子昂，水果送给了周婶，自己留了几个橘子放在书桌上。
柳道全也来过两次。第一次是散值之后绕路过来的，带了两本他当年殿试时用的参考书，说“也许有用”。第二次是休沐日，带了一壶酒和一包卤煮，跟谢易和石子昂在院子里坐了一下午。
他喝了大半壶酒，靠在枣树上看着天边的云，说了一句：“殿试的时候别紧张。圣上也是人，你把他当成一个读书人就行了。”
石子昂问：“你当年紧张吗？”
柳道全颔首：“紧张。手都在抖。但写了第一个字之后就不抖了。”
谢易听着，没有接话。他把柳道全说的每一个字都记在了心里。
四月的京城一天比一天暖和。枣树发芽了，二月兰开了一大片，紫色的花瓣铺在树底下，像一块花毯子。周婶每天给花浇水，一边浇一边念叨：“等你们中了进士，这花就开得更好了。”
石子昂有些无奈：“花跟中进士没关系。”
周婶说：“有关系。人逢喜事精神爽，花也一样的。”
谢易觉得周婶说得有道理，虽然从植物学的角度来说可能不太对，但他没有反驳。
四月十五，殿试。天还没亮，谢易就起来了。
他穿上了早就准备好的干净的儒衫，把头发束得整整齐齐，把该带的东西都检查了一遍。
石子昂站在门口，穿着一件竹青色的直裰，头发用一根玉簪束着，整个人看起来比他平时穿的半旧衣裳精神了许多。
“石兄，你今天看起来不一样。”谢易说。
石子昂低头看了看自己：“衣裳是新的。年前做的，一直没穿。”
今天是殿试，穿新衣裳，也算图个好兆头。
两个人出了门，马车已经在巷子口等着了。
穿过几条街，到了宫门外。外头已经有几十个人在排队，都是会试中，有的在整理衣冠。谢易和石子昂下了车，在宫人的引导下走进了宫门。
宫殿很大，比明州府衙大了不知道多少倍。
殿试在太和殿举行，贡士们按会试名次排列，鱼贯而入。大殿内烛火通明，御座空着，但那种无形的压迫感已经铺满了整个殿宇。
谢易的座位在第三排，石子昂的座位在大殿很靠后的位置——一百三十六名，已经快要靠近门槛了。谢易坐下来，把笔墨摆好，将那一方小巧的砚台研磨得浓淡适中，笔尖蘸饱了墨，等着发卷。
铜漏滴答滴答地响。
不多时，殿外传来一声悠长的鞭响，然后是靴声橐橐。太监尖细的嗓音由远及近：“圣上驾到——”
所有贡士齐齐跪伏于地。谢易额头贴着冰凉的砖石，视线所及之处，是前面那人袍角上细密的褶皱。他听见龙袍曳过地面的窸窣声，听见御座方向衣料与木椅摩擦的轻响，然后是片刻的沉寂。
“平身。”
圣上的声音要比谢易想象的要年轻。幼时他在白峤县就曾听人说当今圣上正当盛年，勤政爱民，不好奢华，最看重实务之才。这些传言谢易当时听过便过了，从未想过自己有朝一日会跪在这大殿之上，亲耳听见这个声音。
“策问题目已发。诸贡士依题作答，